Mentre i vulcani hanno portato cambiamenti profondi ai paesaggi qui sulla Terra, l’attività vulcanica su altri pianeti e lune ha seguito un percorso diverso. È facile immaginare i vulcani spaziali come versioni ancora più feroci e devastanti di quelli sparsi sulla Terra, ma in realtà, la maggior parte di essi è caduta in uno stato di dormienza. Caratteristiche vulcaniche sono state osservate sui nostri pianeti rocciosi vicini, Venere e Marte, ma sembrano essere in gran parte inattive al momento. Tuttavia, alcuni scienziati hanno suggerito che l’attività vulcanica attuale su Marte e Venere potrebbe non essere così improbabile, con nuove prove che emergono da studi recenti.
Cosa ha dato alla Terra i suoi vulcani? La Terra vanta più di 1.500 vulcani potenzialmente attivi, con 50-70 eruzioni ogni anno. Ma perché il nostro pianeta è così vulcanicamente attivo? La risposta risiede nella tettonica delle placche, il movimento delle placche divise che compongono la crosta terrestre. Gli spostamenti tettonici — causati da correnti guidate dal calore sotto la crosta — scolpiscono i punti di riferimento più memorabili del pianeta, dalle catene montuose alle fosse oceaniche. Le interazioni delle placche hanno anche guidato il magma verso la superficie e generato vulcani, sia allontanandosi l’una dall’altra che spingendosi l’una contro l’altra. Un terzo processo dietro la creazione dei vulcani riguarda i punti caldi, aree del mantello terrestre dove il magma risale dalle profondità del pianeta. Quando una placca si muove sopra un punto caldo, si crea una catena di vulcani.
Le superfici di altri pianeti rocciosi sembrano essere state influenzate da antiche attività vulcaniche, ma ciò non sarebbe stato causato dalla tettonica delle placche, un processo geologico esclusivo della Terra. Una spiegazione più probabile è che le caratteristiche vulcaniche su questi pianeti siano state create da attività simili ai punti caldi o da altre variazioni della tettonica.
Vulcanismo su Venere e Marte
Varie caratteristiche vulcaniche possono essere trovate sui pianeti rocciosi vicini alla Terra. Marte contiene pianure vulcaniche formate da eruzioni passate e vulcani a scudo inattivi che sono molto più massicci dei vulcani terrestri; Olympus Mons, il più grande vulcano dell’intero Sistema Solare, è alto circa 2,5 volte l’altezza del Monte Everest. Questo vulcano si trova nella regione di Tharsis su Marte, che ospita altri vulcani altrettanto colossali costruiti da lava basaltica che è risalita dalle profondità del pianeta.
Il verdetto sul fatto che Marte sia ancora in grado di essere vulcanicamente attivo non sembra essere definitivo. Mentre il pianeta ha sperimentato intense eruzioni per centinaia di milioni di anni, da allora si è raffreddato e ha cessato la maggior parte dell’attività. Tuttavia, alcuni segni persistenti — come i “marsquakes” e il movimento del magma — suggeriscono che Marte potrebbe non essere completamente inattivo.
La stessa incertezza è stata vera per Venere, fino a poco tempo fa; mentre gli scienziati credevano in precedenza che i vulcani di Venere fossero inattivi, nuove prove stanno iniziando a contrastare questa nozione. Uno studio del 2023, utilizzando dati e immagini della missione Magellan della NASA (lanciata nel 1989), ha rilevato che una bocca vulcanica associata a Maat Mons, un vulcano a scudo, ha cambiato dimensioni e forma tra febbraio e ottobre 1991. Un altro studio pubblicato nel 2024 ha costruito su questa scoperta, identificando due località dove la formazione di nuova roccia potrebbe rappresentare lava solidificata da attività vulcanica tra il 1990 e il 1992.
Sebbene questo sembri confermare che Venere sia ancora vulcanicamente attivo, saranno necessarie ulteriori informazioni che verranno raccolte dalla missione VERITAS della NASA, prevista per il lancio nel 2031 per studiare la superficie del pianeta.
Vulcani sulle lune
Diverse lune nel Sistema Solare presentano anche misteri vulcanici. L’antica attività vulcanica ha modellato la crosta lunare della nostra stessa Luna — i maria lunari, pianure basaltiche visibili sulla Luna, sono il risultato di colate laviche che hanno riempito bacini lasciati dagli impatti di meteoriti.
I criovulcani su lune ghiacciate come Tritone (una luna di Nettuno) ed Encelado (una luna di Saturno) funzionano in modo simile ai vulcani tipici, ma espellono materiali come acqua, ammoniaca e metano invece di roccia fusa.
L’unico membro del nostro Sistema Solare che supera la Terra in vitalità vulcanica è Io, la luna più interna di Giove. Contenendo circa 400 potenti vulcani, Io è influenzata dall’attrazione gravitazionale di Giove e dall’attrazione delle altre lune del pianeta. Questo tira e molla causa il movimento e il riscaldamento degli strati di roccia sotto la superficie di Io, fondendo la roccia solida in magma.