Schemi complessi di gas volatili trovati in circolazione attorno a Urano

Urano non ha ricevuto molta attenzione dalla NASA ed è stato esplorato da una sonda solo una volta. Voyager 2 ha inviato spettacolari immagini del gigante di ghiaccio, somigliante a una perfetta sfera blu nello spazio. Ma il telescopio spaziale Hubble ha tenuto d’occhio il pianeta, fotografando regolarmente Urano mentre si muove nel Sistema Solare durante la sua orbita di 84 anni terrestri. Utilizzando i dati raccolti dal telescopio tra il 2002 e il 2022, inclusi quelli dello strumento Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), gli scienziati hanno composto una nuova immagine dell’atmosfera complessa del pianeta mentre si muove lentamente attraverso le stagioni. “Urano è l’unico pianeta il cui equatore è quasi ad angolo retto rispetto alla sua orbita, con un’inclinazione di 97,77 gradi. Questo potrebbe essere il risultato di una collisione con un oggetto delle dimensioni della Terra molto tempo fa,” spiega la NASA. “Questa inclinazione unica causa a Urano le stagioni più estreme del sistema solare. Per quasi un quarto di ogni anno uraniano, il Sole splende direttamente su ciascun polo, immergendo l’altra metà del pianeta in un lungo inverno buio di 21 anni.” Gli astronomi sono interessati a come questa inclinazione influenzi l’atmosfera di Urano, così come a come funziona l’atmosfera in generale. Principalmente composta da idrogeno ed elio, oltre a metano e tracce di acqua e ammoniaca, è il metano che assorbe il rosso a dare al pianeta il suo distintivo colore verde acqua. Le aree verdi indicano generalmente meno metano rispetto alle aree blu, mentre le aree rosse indicano assenza di metano. Guardando le quattro osservazioni del pianeta da parte di Hubble nel periodo di 20 anni, il team ha scoperto che il gas non era distribuito uniformemente su tutto il pianeta, come lo è sui giganti gassosi Giove e Saturno. Durante questo periodo, che è stato per lo più primavera per il nord del pianeta, il metano è rimasto fortemente depleto ai poli. Ma il telescopio ha catturato la struttura degli aerosol e della foschia che cambiava sul pianeta, schiarendosi nel nord mentre quella metà del pianeta si avvicina al solstizio d’estate nel 2030. A quel punto, a causa dell’inclinazione insolita di Urano, il Sole sarà quasi direttamente sopra il polo nord del pianeta. “A latitudini medie e basse, gli aerosol e la deplezione di metano hanno una propria struttura latitudinale che per lo più non è cambiata molto nei due decenni di osservazione. Tuttavia, nelle regioni polari, gli aerosol e la deplezione di metano si comportano in modo molto diverso,” ha spiegato il Space Telescope Science Institute in una dichiarazione. “Nella terza fila, gli aerosol vicino al polo nord mostrano un aumento drammatico, apparendo molto scuri durante l’inizio della primavera settentrionale, diventando molto luminosi negli ultimi anni. Gli aerosol sembrano anche scomparire al bordo sinistro mentre la radiazione solare scompariva. Questa è la prova che la radiazione solare cambia la foschia di aerosol nell’atmosfera di Urano.” Le osservazioni di Urano continueranno mentre le stagioni cambiano sul pianeta.