Il secondo razzo Vulcan Centaur di ULA decolla dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida il 4 ottobre 2024. La U.S. Space Force ha certificato il nuovo razzo Vulcan Centaur di United Launch Alliance (ULA) per lanciare missioni di sicurezza nazionale. La notizia, annunciata dalla Space Force mercoledì (26 marzo), raddoppia il numero di fornitori di National Security Space Launch (NSSL). ULA si unisce a SpaceX in questo gruppo selezionato. “L’accesso garantito allo spazio è una funzione fondamentale della Space Force e un elemento critico della sicurezza nazionale,” ha dichiarato il Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, responsabile esecutivo del programma della Space Force per l’accesso garantito allo spazio, in una dichiarazione inviata via email mercoledì. “La certificazione del Vulcan aggiunge capacità di lancio, resilienza e flessibilità necessarie per i sistemi spaziali più critici della nostra nazione.”
ULA lavora per certificare il Vulcan Centaur per le missioni NSSL dal 2016, quando la compagnia ha firmato un accordo a tal fine con l’U.S. Air Force. Vulcan era ancora in fase di sviluppo all’epoca; era il potente razzo da lavoro del futuro di ULA, il sostituto previsto per il venerabile razzo Atlas V della compagnia. L’Atlas V, che ha debuttato nel 2002, ha condotto molti lanci di sicurezza nazionale per il governo degli Stati Uniti nel corso degli anni; ha volato la sua ultima missione NSSL lo scorso luglio e si prevede che andrà in pensione più avanti in questo decennio.
Vulcan ha debuttato nel gennaio 2024, inviando con successo il lander lunare privato Peregrine in orbita. (Peregrine, costruito dalla compagnia di Pittsburgh Astrobotic, ha subito una grave anomalia poco dopo essersi separato dal razzo e non è riuscito a raggiungere la luna.) Il nuovo razzo è stato lanciato di nuovo lo scorso ottobre, in un volo di prova che non trasportava alcun carico utile per i clienti. Vulcan ha raggiunto i suoi principali obiettivi anche in quella missione, secondo ULA, nonostante abbia incontrato un problema: il guasto di un ugello del motore su uno dei suoi due booster a razzo solido. Quel guasto è stato causato da un difetto di fabbricazione, che è stato ora risolto, ha detto il presidente e CEO di ULA Tory Bruno ai giornalisti all’inizio di questo mese.
La Space Force è apparentemente soddisfatta delle azioni correttive intraprese e delle prospettive del Vulcan Centaur per il futuro, poiché ha dato al razzo il via libera per trasportare carichi utili di sicurezza nazionale. Quel processo è stato lungo e rigoroso, hanno detto i funzionari militari. “La certificazione del Vulcan è il culmine di diversi anni di sforzi da parte della Space Force e di ULA, che hanno compreso 52 criteri di certificazione, inclusi più di 180 compiti discreti, due dimostrazioni di volo di certificazione, 60 verifiche dei requisiti di interfaccia del carico utile, 18 revisioni del design e dei test dei sottosistemi e 114 audit hardware e software, tutto per stabilire la base tecnica da cui la Space Force farà future determinazioni di idoneità al volo per il lancio,” hanno scritto i funzionari della Space Force nella stessa dichiarazione.
“Siamo orgogliosi di aver lanciato 100 missioni spaziali di sicurezza nazionale e onorati di continuare a servire la nazione con il nostro nuovo razzo Vulcan,” ha detto Bruno nella dichiarazione. “Ringraziamo la Space Force per la loro collaborazione e fiducia, e siamo onorati di supportare le nostre esigenze di sicurezza nazionale per molti anni a venire.”