La navicella cargo NG-21 Cygnus di Northrop Grumman è vista trattenuta dal braccio robotico della Stazione Spaziale Internazionale. (Credito immagine: NASA)
La NASA ha annullato una missione cargo pianificata verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a causa di una navicella danneggiata. La navicella è un cargo robotico Cygnus, costruito dalla compagnia Northrop Grumman con sede in Virginia. Era previsto che lanciasse diverse tonnellate di cibo, carburante e altri rifornimenti verso la ISS dalla Space Coast della Florida questo giugno. Tuttavia, il 5 marzo, la NASA ha annunciato che il contenitore di spedizione di Cygnus ha subito danni durante il viaggio verso il sito di lancio. L’agenzia aveva dichiarato che i team di missione avrebbero ispezionato il cargo nei giorni successivi per determinare se Cygnus stesso fosse ancora intatto. Quel lavoro è ora completato — e ci sono cattive notizie. “Dopo una valutazione iniziale, ci sono anche danni al modulo cargo,” hanno detto i funzionari della NASA in una dichiarazione inviata via email mercoledì pomeriggio (26 marzo). Di conseguenza, il volo di giugno è stato cancellato. Ma il cargo potrebbe non essere messo a terra per sempre. “Il Programma della Stazione Spaziale Internazionale continuerà a lavorare con Northrop Grumman per valutare se il modulo cargo Cygnus è in grado di volare in sicurezza verso la stazione spaziale in un volo futuro,” hanno aggiunto i funzionari della NASA. La notizia probabilmente non influenzerà in modo significativo gli astronauti a bordo del laboratorio orbitante. La NASA aveva già annunciato che più cibo e altri consumabili sarebbero stati trasportati sul prossimo volo cargo di SpaceX, previsto per il lancio il mese prossimo, nel caso in cui Cygnus non potesse volare in tempo.
La missione Cygnus annullata era conosciuta come NG-22, poiché sarebbe stata la 22ª missione cargo contrattata che Northrop Grumman avrebbe volato verso la ISS per la NASA. La compagnia ora lavorerà per lanciare NS-23 non prima di questo autunno, secondo la dichiarazione della NASA. (Il NG-21 Cygnus è attualmente attraccato alla ISS ma è previsto che parta domani mattina, 28 marzo). SpaceX ha 32 voli cargo all’attivo e vola anche missioni con equipaggio verso la ISS per la NASA. Le capsule cargo (e con equipaggio) Dragon di SpaceX sono progettate per sopravvivere al ritorno infuocato a casa dall’orbita, ma Cygnus è sacrificabile; brucia nell’atmosfera terrestre alla fine della sua missione orbitale.
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