Dopo 25 anni di ricerca, un fossile di 444 milioni di anni è stato finalmente nominato. Il fossile, che i ricercatori dell’Università di Leicester hanno identificato come una nuova specie di fossile multisegmentato, è stato chiamato Keurbos susanae, o “Sue” in breve, in onore della madre della ricercatrice principale. E mentre i suoi interni sembrano essere stati ben conservati, i ricercatori stanno ancora dibattendo su cosa possa essere stato questo organismo. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Palaeontology.
“‘Sue’ è un prodigio senza gambe e senza testa, rovesciato. Straordinariamente, i suoi interni sono una capsula del tempo mineralizzata: muscoli, tendini e persino intestini sono tutti conservati in dettagli inimmaginabili. Eppure il suo carapace resistente, le gambe e la testa sono mancanti, persi a causa della decomposizione oltre 440 milioni di anni fa,” ha detto Gabbott in un comunicato stampa. “Ora siamo sicuri che fosse un primitivo artropode marino, ma le sue precise relazioni evolutive rimangono frustrantemente elusive.”
Scoprire il fossile Keurbos susanae
Sarah Gabbott, l’autrice principale dello studio e professoressa presso la School of Geography, Geology, and the Environment dell’Università di Leicester, ha scoperto per la prima volta K. susanae circa 25 anni fa, all’inizio della sua carriera. Il fossile si trovava nello Soom Shale, che si trova a circa 250 miglia a nord di Città del Capo, in Sudafrica. Anche se ci sono voluti anni di ricerca meticolosa, Gabbott ha finalmente ottenuto alcune risposte su questo misterioso fossile.
Secondo lo studio, gli artropodi costituiscono circa l’85 percento degli animali sulla Terra e includono aragoste, gamberetti, centopiedi e ragni, tra gli altri. Gli artropodi hanno un ampio record fossile che risale a circa 500 milioni di anni fa. Tuttavia, i ricercatori trovano tipicamente il loro esterno fossilizzato; nel caso di K. susanae, è stato il contrario.
L’area dove Gabbott ha scoperto K. susanae era una volta il fondo dell’oceano circa 440 milioni di anni fa. All’interno di quello che sarebbe stato un bacino marino, sembra che K. susanae possa aver trovato rifugio dall’estinzione Ordoviciano-Siluriana (la grande estinzione di massa del tardo Ordoviciano (LOME)), la prima delle cinque grandi estinzioni di massa. Durante questo periodo, la temperatura globale è scesa mentre le calotte di ghiaccio crescevano e alteravano gli oceani. Alla fine di esso, circa l’85 percento delle specie terrestri furono eradicate.
Dal fossile, i ricercatori possono dire che dopo la morte di K. susanae, fu sepolto da sedimenti estremamente tossici. Al posto dell’ossigeno, l’oceano era pieno di solfuro di idrogeno, che i ricercatori credono possa aver causato la fossilizzazione dell’organismo dall’interno verso l’esterno.
Un fossile difficile da identificare
Anche se è un’impresa affascinante che K. susanae sia stato fossilizzato dall’interno verso l’esterno, il lato negativo è che i ricercatori non sono sicuri di quale sia la specie esatta. Senza l’esterno, è difficile confrontare questo fossile con altri nel record fossile dello stesso periodo.
Inoltre, la cava dove Gabbott ha trovato il fossile è improbabile che produca altri esemplari, anche se sperava un giorno di trovarne uno che corrispondesse a K. susanae. Invece, sta cambiando focus.
“Questa è stata una ricerca ultramaratona. In gran parte perché questo fossile è così magnificamente conservato, c’è così tanta anatomia lì che necessita di interpretazione,” ha detto Gabbott in un comunicato stampa. “Ho sempre sperato di trovare nuovi esemplari, ma sembra che dopo 25 anni di ricerca, questo fossile sia estremamente raro, quindi non posso più aspettare. Soprattutto perché recentemente, mia madre mi ha detto, ‘Sarah, se hai intenzione di nominare questo fossile dopo di me, faresti meglio a farlo prima che io sia nel terreno e fossilizzata anch’io.’”
Secondo Gabbott, diceva a sua madre che avrebbe nominato un fossile in suo onore perché è un “esemplare ben conservato.” Ma per Gabbott, la vera ragione era che sua madre era quella che l’aveva incoraggiata a perseguire una carriera che amava. In questo caso, si tratta di scavare fossili.