Gli esperti temono che l’amministrazione Trump stia cercando di trovare un collegamento, quando non ce n’è uno. Il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti sta pianificando un ampio studio per verificare se i vaccini siano collegati all’autismo, nonostante questo mito sia stato robustamente smentito da anni di attenta ricerca scientifica. Ora, gli scienziati stanno lanciando l’allarme dopo che il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha scelto il noto e altamente controverso scettico dei vaccini David Geier per guidare il nuovo studio. Tra gli altri problemi, Geier è stato una volta disciplinato dai regolatori del Maryland per aver praticato la medicina senza licenza.
“Questo è uno scenario peggiore per la salute pubblica,” ha detto Jessica Steier, capo del Science Literacy Lab, al Washington Post, affermando che Geier, insieme a suo padre Mark Geier, aveva “dimostrato schemi di un’agenda anti-vaccino.” “È uno schiaffo in faccia ai decenni di ricerca credibile che abbiamo,” ha aggiunto.
I vaccini sono un risultato straordinario della scienza moderna, salvando un numero stimato di 154 milioni di vite (inclusi 101 milioni di neonati) negli ultimi 50 anni, secondo uno studio importante condotto dall’Organizzazione Mondiale della Sanità l’anno scorso. Di questi, il vaccino contro il morbillo (spesso raggruppato con parotite e rosolia nel vaccino MMR) è il maggiore contributore, rappresentando circa il 60 percento delle vite salvate dalla vaccinazione. Ma purtroppo, negli ultimi decenni, lo scetticismo sui vaccini è aumentato, derivando in gran parte da uno studio ora ritirato che affermava che c’era una connessione tra autismo e il vaccino MMR.
Nel 1998, Andrew Wakefield pubblicò un articolo basato su soli 12 bambini che collegava il vaccino MMR all’autismo. I risultati non sono stati replicati, e in seguito si è scoperto che aveva falsificato i dati, per cui la sua licenza medica è stata revocata. “The Lancet ha completamente ritirato l’articolo di Wakefield et al. nel febbraio 2010, ammettendo che diversi elementi nell’articolo erano errati, contrariamente ai risultati dell’indagine precedente. Wakefield et al. sono stati ritenuti colpevoli di violazioni etiche (avevano condotto indagini invasive sui bambini senza ottenere le necessarie autorizzazioni etiche) e di rappresentazione scientifica errata (hanno riportato che il loro campionamento era consecutivo quando, in realtà, era selettivo),” spiega un rapporto sul caso. “L’episodio finale della saga è la rivelazione che Wakefield et al. erano colpevoli di frode deliberata (hanno scelto e selezionato i dati che si adattavano al loro caso; hanno falsificato i fatti). Il British Medical Journal ha pubblicato una serie di articoli sull’esposizione della frode, che sembra essere avvenuta per guadagno finanziario.”
Ma il danno era fatto, poiché la stampa di tutto il mondo continuava a spingere l’idea. Da allora, ci sono stati molti grandi studi che hanno indagato sui potenziali collegamenti tra vaccini e autismo, trovando costantemente nessun collegamento. Nonostante ciò, gli Stati Uniti stanno pianificando di condurre ricerche attraverso il NIH (anche se in precedenza era stato assegnato ai Centers for Disease Control and Prevention). L’amministrazione Trump, incluso Robert F. Kennedy Jr., capo del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HSS), e lo stesso Presidente Trump, hanno a lungo espresso opinioni scettiche sui vaccini.
Parlando al Congresso all’inizio di questo mese, Trump ha citato l’aumento delle diagnosi di autismo – ampiamente ritenuto dovuto a una migliore diagnosi e criteri più ampi per la diagnosi, nonché a diverse tecniche di indagine – come motivo per ulteriori indagini. Mentre ulteriori ricerche scientifiche nell’area dell’autismo non potrebbero fare male, l’accento è sulla ricerca scientifica. Geier, lavorando con suo padre Mark Geier, ha scritto numerosi articoli (alcuni ritirati) affermando che i vaccini causano l’autismo. La rispettata rivista Nature ha nominato il duo come due dei principali negazionisti della scienza nel 2010, un titolo non molto ambito.
“Questo duo padre-figlio, con sede a Washington, DC, è stato tra i primi a pubblicare affermazioni che il conservante thimerosal usato in alcuni vaccini causa l’autismo,” ha spiegato la rivista. “Mark Geier ha un dottorato in genetica; suo figlio, David, ha una laurea in biologia. Insieme, promuovono terapie per l’autismo tra cui la chelazione, l’uso di sostanze chimiche per rimuovere i metalli pesanti dal corpo, e Lupron, un farmaco usato per trattare il cancro alla prostata e castrare chimicamente i molestatori sessuali. Mark Geier ha testimoniato a favore del collegamento thimerosal-autismo come testimone esperto nei processi sui vaccini in tutti gli Stati Uniti; numerosi studi rigorosi, tuttavia, hanno respinto questo collegamento.”
La licenza medica di Mark Geier è stata sospesa o revocata in ogni stato in cui ha la licenza per praticare, a causa di preoccupazioni sui suoi trattamenti per l’autismo, ricerche con “gravi difetti metodologici”, e per aver “falsamente affermato di essere un genetista certificato e un epidemiologo certificato”. Nel frattempo, David Geier è stato disciplinato dai regolatori del Maryland per aver praticato la medicina senza licenza.
In uno dei molti esempi disponibili di scienza meno che rigorosa condotta dalla coppia, il comitato di revisione istituzionale dei Geier su un articolo è stato trovato alquanto carente. “Il comitato di revisione istituzionale di sette membri [institutional review board] è composto da Mark e David Geier; la moglie del Dr. Geier; due soci in affari del Dr. Geier; e due madri di bambini autistici, una delle quali ha pubblicamente riconosciuto che suo figlio è un paziente/soggetto del Dr. Geier, e l’altra delle quali è querelante in tre richieste di risarcimento per lesioni da vaccino in corso,” ha spiegato Kathleen Seidel, scrittrice e ricercatrice sull’autismo, dopo la pubblicazione e la successiva ritrattazione dell’articolo.
Nel 2017, un articolo di cui i due erano autori affermava che i conflitti di interesse potrebbero influenzare la ricerca sul collegamento tra vaccini e autismo. “Gli editori hanno ritirato l’articolo senza il consenso degli autori, perché gli autori avevano una serie di interessi personali e professionali nel campo che non avevano dichiarato, come essere associati a organizzazioni coinvolte nell’autismo e nella sicurezza dei vaccini,” spiega Retraction Watch. “Inoltre, l’articolo conteneva anche ‘una serie di errori e sbagli di vario tipo che sollevano preoccupazioni sulla validità della conclusione’.”
Resta da vedere quale forma prenderà questa nuova ricerca e se costerà più denaro oltre ai 419 milioni di dollari già spesi annualmente dagli Stati Uniti per la ricerca sull’autismo. Ma la vera preoccupazione è che la ricerca non sarà condotta correttamente, e dato il curriculum di Geier, scienziati e ricercatori non sono fiduciosi che vedremo altrimenti. “La metodologia utilizzata negli studi era completamente invalida, e gli studi fatalmente difettosi,” ha scritto il Professor Jeffrey S. Morris, Direttore della Divisione di Biostatistica presso la Perelman School of Medicine su X, dopo aver delineato i difetti in uno degli articoli di Geier.
“Spero che facciano meglio nei prossimi studi,” ha aggiunto Morris. “Idealmente dovrebbero includere biostatistici ed epidemiologi esperti per aiutare a utilizzare un disegno di studio e un’analisi validi, e garantire che la loro interpretazione dello studio sia supportata dalle prove empiriche nei dati.” Mentre una ricerca adeguata sarebbe accolta con favore dagli scienziati – oltre a tutta l’altra ricerca che ha già smentito il collegamento tra vaccini e autismo – molti temono che lo studio sia stato impostato per trovare un collegamento dove non ce n’è uno. Alison Singer, presidente dell’organizzazione no-profit Autism Science Foundation, ha detto al Washington Post che l’obiettivo dell’amministrazione Trump “è dimostrare che i vaccini causano l’autismo, anche se non lo fanno.” Nel mezzo di un’epidemia di morbillo, sembra davvero un piano molto pericoloso.