Gli organi di maiali geneticamente modificati stanno mostrando una promessa crescente per i pazienti in attesa di trapianto. Un fegato di maiale modificato trapiantato in un paziente umano sembra aver funzionato normalmente per tutta la durata dell’indagine senza segni di rigetto. Per 10 giorni, il fegato ha svolto le sue funzioni metaboliche di base in un paziente diagnosticato con morte cerebrale, secondo un team di medici della Fourth Military Medical University in Cina. Questa è la prima volta che il trapianto di un fegato di maiale viene descritto in una pubblicazione peer-reviewed, offrendo speranza ai pazienti con malattie epatiche in fase avanzata per i quali i trapianti sono spesso l’unica opzione di trattamento.
“Questo è il primo caso al mondo di un trapianto di un fegato di maiale geneticamente modificato in un umano con morte cerebrale,” afferma un nefrologo dell’Organizzazione Nazionale dei Trapianti in Spagna, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Questo è un esperimento importante, che apre una strada diversa rispetto a quanto è stato tentato finora sia per gli organi vitali (cuore) che per quelli non vitali (rene), come la sostituzione temporanea del fegato malato fino a quando non si può ottenere un fegato umano per il trapianto definitivo.”
La disponibilità di organi donatori rappresenta un grande ostacolo per i pazienti che necessitano di un trapianto. Una possibile soluzione è la xenotrapianto – prendere un organo da un animale geneticamente modificato e usarlo come ‘ponte’ temporaneo fino a quando non diventa disponibile un donatore umano compatibile. Le sperimentazioni cliniche sul metodo finora hanno mostrato risultati promettenti. Nel 2023, un fegato di maiale geneticamente modificato è stato collegato esternamente al corpo di un paziente con morte cerebrale per tre giorni. Gli esperimenti con reni di maiale geneticamente modificati sono andati oltre; diversi team hanno riportato un funzionamento normale dopo il trapianto in pazienti con morte cerebrale.
Le funzioni del fegato sono più complesse di quelle del rene, il che rende il trapianto una prospettiva più difficile. Non tutti gli scienziati lo hanno considerato possibile, soprattutto perché i grassi, le proteine e il glucosio prodotti dal fegato di un maiale potrebbero provocare una forte risposta immunitaria negli esseri umani difficile da sopprimere. In un paziente con morte cerebrale – cioè una persona senza funzioni cerebrali considerate vitali per la vita – il team ha ora trapiantato con successo un fegato prelevato da un maiale geneticamente modificato.
Ci sono state sei modifiche genetiche, tutte focalizzate sulla minimizzazione del rigetto immunitario. Hanno incluso la rimozione di geni che mediano il rigetto iperacuto e l’inserimento di geni umani per rendere l’organo più compatibile con il corpo umano. Quando ha avuto luogo il trapianto, non è stata una sostituzione completa del fegato del paziente, ma quello che è noto come un trapianto ausiliario. Il fegato originale non viene rimosso, ma lasciato intatto; il fegato di maiale viene posizionato in un’altra posizione nella cavità addominale, collegato e monitorato.
Lo studio è stato terminato dopo 10 giorni su richiesta della famiglia del paziente, ma il fegato è rimasto funzionale fino alla fine. Il sistema immunitario del paziente non ha rigettato l’impianto grazie all’applicazione giudiziosa di immunosoppressori che hanno inibito l’attività delle cellule T e B. Nel frattempo, il flusso sanguigno attraverso il fegato trapiantato è stato mantenuto a una buona velocità, e il fegato stesso ha prodotto sia bile che albumina suina, come dovrebbe fare un fegato.
Poiché il paziente aveva ancora il proprio fegato funzionante, è difficile stabilire se il fegato del maiale fornirebbe una funzione adeguata a un paziente con insufficienza epatica; questo è un argomento per future ricerche. Ciò che lo studio mostra è che le modifiche genetiche prevengono il rigetto iperacuto dell’organo e la bassa conta piastrinica associata alla xenotrapianto. Questo significa che è un’opzione praticabile per ulteriori esplorazioni.
“Lo studio rappresenta una pietra miliare nella storia della xenotrapianto di fegato, descrivendo per la prima volta un trapianto di un fegato di maiale geneticamente modificato in un essere umano (in questo caso, un umano con morte cerebrale),” afferma un neuropatologo dell’Università di Oviedo, che non è stato associato alla ricerca. “La qualità del lavoro è molto alta, sia in termini di rigore scientifico che di caratterizzazione clinica, immunologica, istologica e emodinamica esaustiva della procedura.”
C’è molto altro da imparare. Solo la produzione di bile e albumina è stata valutata, i marcatori più basilari della funzione epatica. Lo studio ha incluso solo un singolo paziente. Questo è comprensibile, ma significa che i risultati non possono essere ampiamente estrapolati. Tuttavia, è un altro passo promettente, suggerendo un potenziale futuro salvavita per i pazienti che sperimentano insufficienza epatica senza altre opzioni di trattamento mentre attendono un trapianto umano. La ricerca è stata pubblicata su Nature.