La resistenza agli antibiotici è uno dei problemi più urgenti che l’umanità deve affrontare, ma sono decenni che non sviluppiamo una nuova classe di questi farmaci. Questo potrebbe cambiare grazie alla scoperta di una nuova molecola, che secondo gli scienziati potrebbe funzionare contro alcuni dei batteri più resistenti ai farmaci sulla Terra. Una recente previsione approfondita ha rilevato che se non si farà di più per affrontare il problema della resistenza antimicrobica, entro il 2050 potremmo assistere a oltre 39 milioni di morti globali per infezioni. Questa previsione includeva tutti i microrganismi patogeni, inclusi funghi e virus, ma i batteri resistenti ai farmaci rappresentano una parte enorme del problema. Per fare solo un esempio, il più grande killer infettivo globale al momento è la tubercolosi (TB), causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis. Le forme di TB multiresistenti (MDR) e ampiamente resistenti ai farmaci (XDR) hanno evoluto una resistenza a quasi tutti gli antibiotici a nostra disposizione. Per i pazienti con XDR-TB, questo significa un trattamento più lungo, effetti collaterali più gravi e una possibilità di successo molto ridotta.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità, gli enti sanitari locali e gli scienziati che lavorano in questo campo concordano tutti sul fatto che abbiamo disperatamente bisogno di nuovi antibiotici, ma trovarli non è un’impresa facile, portandoci in una ricerca nelle regioni più remote del pianeta. Ora, un team guidato da ricercatori della McMaster University in Ontario crede di aver trovato una molecola che potrebbe portare a una nuova classe di antibiotici, la prima da quando la daptomicina è stata introdotta sul mercato nel 2003 dopo quasi 20 anni di sviluppo. Si chiama lariocidina ed è un tipo di molecola nota come peptide a laccio. L’hanno scoperta analizzando una specie di batterio appartenente al genere Paenibacillus, che si trova naturalmente nel suolo. Potrebbe sorprendere sapere che i batteri stessi sono stati una ricca fonte di antibiotici, che probabilmente hanno evoluto per usarli come difese contro altri microbi o per la comunicazione chimica.
La lariocidina è stata scoperta dopo che il team ha permesso ai batteri nel loro campione di suolo di crescere per circa un anno, così anche i tipi a crescita lenta come il Paenibacillus hanno avuto il tempo di farsi conoscere. La molecola funziona in modo diverso da qualsiasi altro antibiotico che abbiamo visto. Si lega direttamente al macchinario di sintesi proteica nei batteri in un modo unico, impedendo loro di crescere e uccidendoli infine. “Quando abbiamo capito come questa nuova molecola uccide altri batteri, è stato un momento di svolta,” ha detto il ricercatore post-dottorato e autore dello studio Manoj Jangra in una dichiarazione. “È un grande passo avanti per noi,” ha aggiunto l’autore senior, il professor Gerry Wright.
La scoperta è solo il primo passo, tuttavia. Ora, il team dovrà investire molto tempo ed energia per trovare un modo di produrre abbastanza lariocidina per svilupparla come medicina clinica. “La scoperta iniziale – il grande momento a-ha! – è stata sorprendente per noi, ma ora inizia il vero lavoro duro. Stiamo ora lavorando per smontare questa molecola e rimetterla insieme per renderla un candidato farmaco migliore,” ha detto Wright. I primi segnali sono incoraggianti. L’analisi del team ha mostrato che è improbabile che la lariocidina provochi resistenza agli antibiotici nel modo in cui stiamo vedendo con molti dei nostri farmaci più vecchi, grazie alla sua struttura unica e al suo modo di azione. Dicono anche che non è tossica per le cellule umane, il che significa un trattamento più sicuro con meno effetti collaterali, e ha funzionato bene in un modello animale. L’hanno sperimentata con successo contro Acinetobacter baumannii, un batterio notoriamente resistente ai farmaci che causa ogni sorta di problemi negli esseri umani.
In definitiva, è una scoperta promettente. E come sottolinea Wright, è una scoperta di cui c’è un disperato bisogno: “Circa 4,5 milioni di persone muoiono ogni anno a causa di infezioni resistenti agli antibiotici, e la situazione sta solo peggiorando.” Lo studio è pubblicato su Nature.