Il National Weather Service sta riducendo il numero di palloni meteorologici che lancia in tutto il paese, una diminuzione tangibile dei servizi offerti a seguito dei tagli dell’amministrazione Trump. Il NWS, parte della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha annunciato la scorsa settimana che avrebbe sospeso o ridotto le operazioni dei palloni meteorologici in 11 località, citando carenze di personale. Il NWS utilizza questi palloni meteorologici, fino a poco tempo fa lanciati due volte al giorno da 100 località totali, per raccogliere dati su temperatura, vento, pressione e altri parametri dal suolo fino a circa 100.000 piedi. I risultati vengono compilati insieme ai dati provenienti da satelliti, stazioni radar, stazioni meteorologiche di superficie, boe e aerei per costruire modelli meteorologici e previsioni che sono pubblici e liberamente disponibili.
Qualsiasi previsione meteorologica resa disponibile tramite notiziari, un’app commerciale o altri media è quasi certamente derivata dai dati e dai calcoli dei modelli effettuati dal National Weather Service utilizzando i palloni meteorologici. Michael Morgan, ex assistente segretario del commercio per l’osservazione e la previsione ambientale presso la NOAA e ora professore di scienze atmosferiche all’Università del Wisconsin-Madison, ha affermato che i dati dei palloni meteorologici sono uno degli input fondamentali per i modelli di previsione climatica e meteorologica. “Perderemo dati a causa di questa carenza di personale,” ha detto Morgan in una conferenza stampa lunedì. “E quella perdita di dati si traduce poi in previsioni meno precise, più incertezze nella previsione. Significa che ogni singola previsione sarà scadente? No, ma significa che le incertezze nelle nostre previsioni cresceranno nel tempo.”
Alan Sealls, meteorologo televisivo di lunga data e presidente eletto della American Meteorological Society, ha detto che il tempo dirà quanto la perdita di diversi siti di lancio di palloni influenzerà l’accuratezza di quei modelli di previsione. “È simile alla costruzione di un edificio per uffici con struttura in acciaio che richiede un certo numero di bulloni,” ha detto Sealls in un’email. “Nessuno può dire quanti bulloni si possono lasciare fuori o rimuovere prima che l’integrità strutturale sia compromessa.”
Il National Weather Service non ha risposto alle richieste di commento sui lanci dei palloni e su come ciò influenzerà le previsioni. L’annuncio dell’agenzia sui tagli ha affermato che i radiosondaggi, l’attrezzatura sui palloni meteorologici, “sono una delle molte tecnologie che raccolgono dati di osservazione della Terra per la modellazione e la previsione meteorologica. I dati vengono raccolti anche da strumenti a bordo di aerei commerciali, stazioni di osservazione di superficie, satelliti, radar e boe.” La NOAA ha anche detto che gli uffici interessati continueranno a effettuare “osservazioni speciali secondo necessità.”
I lanci dei palloni sono stati tagliati dopo che la NOAA ha annunciato centinaia di licenziamenti o dimissioni volontarie in tutta l’agenzia, incluso il National Weather Service, poiché l’agenzia è finita nel mirino del Dipartimento per l’Efficienza Governativa del presidente Donald Trump, guidato da Elon Musk. I tagli sono stati annunciati a ondate da quando le riduzioni del personale sono entrate in vigore. L’ex amministratore della NOAA Rick Spinrad ha detto in una conferenza stampa la scorsa settimana che circa 650 dipendenti della NOAA erano tra quelli licenziati, e i suoi ex colleghi nell’agenzia hanno detto che era stato loro ordinato di “identificare altre 1.029 posizioni” per il licenziamento.
I licenziamenti della NOAA sono stati contestati in tribunale, e il 13 marzo un tribunale distrettuale degli Stati Uniti nel Maryland ha emesso un’ordinanza restrittiva temporanea che ordinava che i lavoratori interessati fossero reintegrati. Quei lavoratori sono stati da allora messi in congedo amministrativo e non sono tornati al lavoro, secondo i documenti del tribunale. Morgan ha detto che poiché gli ordini prendevano di mira i lavoratori in prova, persone che erano nel loro ruolo attuale da meno di due anni, la NOAA stava perdendo molti dei suoi dipendenti giovani più promettenti. “Alcuni di questi dipendenti in prova erano in realtà nuovi, persone all’inizio della carriera che stavano portando un set di competenze che, francamente, io non ho, e molte persone che sono al Weather Service da un po’ non hanno,” ha detto Morgan. “Queste sono persone che conoscono Python, conoscono il machine learning e la data science, che stavano per aiutare a portare il Weather Service in questa nuova generazione di modellazione e sviluppo dei modelli.”
La NOAA ha detto di aver sospeso tutti i lanci di radiosonde fino a nuovo avviso in tre stazioni: Kotzebue, Alaska; Omaha, Nebraska; e Rapid City, South Dakota. La NOAA ha anche annunciato che stava riducendo i lanci a una volta al giorno in altre sei località: Aberdeen, South Dakota; Grand Junction, Colorado; Green Bay, Wisconsin; Gaylord, Michigan; North Platte, Nebraska; e Riverton, Wyoming. I lanci da altre due stazioni, Albany, New York, e Gray, Maine, sono stati temporaneamente sospesi, ma la NOAA ha detto che i lanci riprenderanno due volte al giorno “quando il personale lo permetterà.”
Oltre agli impatti per le previsioni immediate, Sealls ha detto che la perdita di dati storici potrebbe creare lacune per i futuri ricercatori e sviluppatori di modelli. Nonostante le riduzioni, il Climate Prediction Center della NOAA ha emesso la sua previsione meteorologica primaverile la scorsa settimana, che includeva avvisi critici di siccità per il fiume Colorado, il Rio Grande e ampie porzioni del sud-ovest degli Stati Uniti.
I palloni vengono riempiti di elio per avere un diametro di circa cinque piedi e rilasciati contemporaneamente da tutte le stazioni meteorologiche partecipanti, in quella che il Weather Service chiama la sua rete di osservazione dell’aria superiore. Una volta lanciato, ogni pallone trasporta un radiosonda, un dispositivo che raccoglie dati su temperatura, punto di rugiada, umidità relativa, pressione barometrica, velocità del vento e direzione del vento. La radiosonda trasmette quei dati a intervalli di un secondo mentre sale attraverso l’atmosfera. Un volo tipico del pallone dura circa due ore, può raggiungere altitudini superiori a 100.000 piedi e può derivare più di 100 miglia dal sito di lancio, secondo il Weather Service. Il pallone alla fine scoppia, e la radiosonda cade a terra con un paracadute.
Il sito web del NWS afferma che nonostante la varietà di altri metodi di raccolta dati, “il pallone meteorologico rimane la migliore piattaforma per osservare temperatura, vento, umidità relativa e pressione sopra il suolo.” James Spann, un noto meteorologo televisivo dell’Alabama centrale, ha detto che quei voli dei palloni sono una parte cruciale per fornire previsioni locali. “Quello è l’input per i modelli computerizzati,” ha detto Spann. “E se non hai dati all’input di questi modelli, non ottieni output. Quindi la rete di osservazione dell’aria superiore è critica.”
Secondo gli avvisi pubblicati, gli uffici del NWS “effettueranno osservazioni speciali secondo necessità.” Sealls ha detto che quelle osservazioni speciali saranno critiche in eventi meteorologici severi. “La mancanza di dati dei palloni meteorologici diventerà una grande preoccupazione in caso di minacce di uragani, tempeste invernali, tempeste di ghiaccio, tornado e altri eventi meteorologici severi perché i palloni meteorologici offrono dettagli sopra il suolo che altri strumenti non possono eguagliare.”