Il telescopio spaziale James Webb della NASA (JWST) ha catturato un altro spettacolo in una nuova immagine di un “tornado cosmico” che forma nubi di gas e polvere che sembrano essere coronate da una galassia a spirale. Questo spettacolo colorato, noto come Herbig-Haro 49/50, illustra un flusso che è stato originariamente lanciato da una giovane stella e ora sta sfrecciando nello spazio a velocità vertiginosa. La galassia che si trova in cima all’arco colorato è in realtà molto più distante di quanto sembri e completamente non correlata al flusso. Tuttavia, in un colpo di fortuna, le due caratteristiche si sono allineate per creare un’immagine soddisfacente che sta aiutando gli scienziati a comprendere le eccentricità della formazione stellare.
Creazione del Tornado Cosmico
Situato nel Complesso di Nubi del Camaleonte I a 625 anni luce dalla Terra, Herbig-Haro 49/50 (HH 49/50) è stato avvistato per la prima volta dal telescopio spaziale Spitzer della NASA, ora in pensione, nel 2006. Ispirati dal suo aspetto elicoidale, gli scienziati lo hanno soprannominato il tornado cosmico, ma non erano così sicuri dell’oggetto luminoso e sfocato in cima a questo tornado. Le immagini migliorate dalla Near-Infrared Camera e dal Mid-Infrared Instrument del JWST hanno portato alla realizzazione che l’oggetto è in realtà una galassia a spirale che fa la sua perfetta apparizione.
Come altri oggetti Herbig-Haro, il design straordinario di HH 49/50 ha avuto origine da una stella in via di sviluppo che ha espulso un getto di gas; sfrecciando attraverso regioni dense dello spazio a velocità da 60 a 190 miglia al secondo, il getto ha riscaldato gas e polvere cosmici che alla fine si sono raffreddati per produrre l’aspetto del tornado rosso-arancio. Il JWST ha catturato molecole di idrogeno, molecole di monossido di carbonio e granelli di polvere che sono stati scossi dalle onde d’urto del getto, facendoli emettere luce a lunghezze d’onda visibili e infrarosse.
La Stella da Cui Tutto è Iniziato
L’immagine aggiornata di HH 49/50 ha dato agli scienziati una visione chiara del movimento del getto. Basandosi su osservazioni precedenti del flusso, sospettano che una protostella (la fase più precoce nell’evoluzione stellare) chiamata Cederblad 110 IRS4 — situata a circa 1,5 anni luce da HH 49/50 — possa essere la fonte originale. Gli scienziati ora hanno un’idea migliore della direzione da cui proviene il getto, ma non tutti gli archi nel flusso possono essere ricondotti alla stessa posizione. Un’anomalia è una caratteristica di affioramento in alto a destra del flusso principale, che gli scienziati pensano potrebbe essere associata a un flusso diverso che potrebbe essersi anche fortuitamente allineato con HH 49/50 nell’immagine. Tuttavia, potrebbe anche essere una porzione del flusso principale che si è spezzata.
Apparizione di una Galassia
Nell’immagine del JWST, la galassia a spirale in cima a HH 49/50 può essere vista con un centro blu, dove si trova una raccolta di stelle più vecchie. Il rigonfiamento al centro mostra segni di “lobi laterali”, indicando che questa potrebbe essere una spirale barrata; questi comuni sottotipi di galassie a spirale contengono una barra di stelle che si estende attraverso il centro (anche la Via Lattea è una spirale barrata, così come due terzi di tutte le galassie a spirale). Si ritiene che le barre giochino un ruolo importante nell’evoluzione delle galassie ospiti, trasportando gas dalle regioni esterne a quelle più interne.
HH 49/50 continuerà a muoversi nello spazio e, dopo migliaia di anni, sembrerà coprire la galassia a spirale. Sebbene gli oggetti Herbig-Haro siano fenomeni transitori, il che significa che alla fine scompaiono, l’allineamento accidentale di HH 49/50 durerà ancora per molto tempo.