In mezzo ai tagli ai finanziamenti per le iniziative ambientali a livello federale e agli attacchi all’accesso all’aborto a livello statale, gli esperti stanno osservando gli effetti di una correlazione tra la cura riproduttiva e gli impatti del cambiamento climatico. Sebbene gli scienziati abbiano studiato per anni gli effetti del calore estremo e dell’inquinamento sulla salute fetale e materna, le recenti azioni legislative che limitano i diritti riproduttivi e la deregolamentazione delle norme di protezione ambientale stanno aumentando le preoccupazioni.
Gli stati del sud, dove le temperature stanno aumentando e l’inquinamento grave minaccia l’aria e l’acqua, sono anche gli stati che hanno approvato alcune delle leggi sull’aborto più restrittive del paese. Negli stati del Midwest come l’Iowa, sono stati trovati composti tossici provenienti dalle centrali a carbone nelle placente. Negli stati occidentali, il fumo degli incendi è una preoccupazione principale, con sostanze chimiche derivanti dall’inalazione del fumo trovate anche nelle placente. E sulla costa orientale, disastri come gli uragani minacciano la sicurezza delle famiglie.
All’inizio di questo mese, l’amministratore dell’Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) Lee Zeldin ha annunciato che l’agenzia intraprenderà 31 azioni di deregolamentazione mirate ai limiti di inquinamento. Queste azioni annulleranno iniziative come la Good Neighbor Rule, che protegge gli americani dall’inquinamento atmosferico proveniente da altri stati, e gli standard di mercurio e tossici dell’aria che proteggono i cervelli in via di sviluppo dei bambini, secondo l’Environmental Defense Fund.
Dall’annullamento della sentenza Roe v. Wade da parte della Corte Suprema nella decisione del 2022 in Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization, più stati hanno tentato di limitare l’accesso all’aborto e alcuni ci sono riusciti. In Wisconsin, ad esempio, i legislatori repubblicani potrebbero perseguire una legislazione che vieterebbe alle donne di cercare aborti dopo 14 settimane di gravidanza se la Corte Suprema dello stato stabilisce che l’aborto è legale o conferma la legge precedente dello stato. Il governatore dell’Indiana Mike Braun ha firmato a gennaio un ordine esecutivo che richiederebbe la presentazione di rapporti sulle gravidanze terminate al dipartimento della salute dello stato. L’anno scorso, l’Iowa ha vietato l’aborto non appena viene rilevato un battito cardiaco fetale, di solito intorno alle sei settimane di gestazione.
“Stiamo già vedendo gli impatti, e li vediamo da molto tempo,” ha detto Renee Bracey Sherman, attivista per la giustizia riproduttiva e scrittrice. “Non è una questione di [se] pensi che lo vedremo o [se] accadrà. Sta accadendo,” ha detto.
I residenti in stati come l’Iowa affrontano le pressioni combinate di un accesso limitato alla cura riproduttiva e l’inquinamento atmosferico proveniente dall’industria e dalle centrali a carbone.
Karin Stein, organizzatrice sul campo per l’Iowa di Moms Clean Air Force, un’organizzazione nazionale che sostiene gli sforzi per ridurre l’inquinamento atmosferico con un focus specifico sulla salute dei bambini, ha studiato gli impatti delle centrali a carbone sulla salute materna in particolare.
“L’Iowa non è noto per alte concentrazioni di centrali a carbone, ma abbiamo comunque tra le centrali a carbone più inquinanti di tutto il paese,” ha detto Stein. Ha spiegato che il metilmercurio emesso dalle centrali a carbone si deposita sull’acqua e si sposta a valle, il che significa che chiunque consumi pesce da quest’acqua potrebbe anche consumare la sostanza chimica tossica.
Questo impatta le persone in gravidanza indipendentemente dalla razza e dalla classe sociale.
“Sappiamo che attraversa la placenta,” ha detto. “Quindi ora, all’improvviso, quel metilmercurio si deposita nel cervello in via di sviluppo del feto, perché i cervelli sono principalmente tessuti grassi.” Stein ha aggiunto che non ci sono dati esatti sulla quantità di metilmercurio che si sposta a valle e negli esseri umani, evidenziando una lacuna nella ricerca.
Questo è “solo un esempio concreto in cui l’inquinamento nazionale da inquinatori climatici come le centrali a carbone diventa una questione riproduttiva,” ha detto.
Sebbene questo sia qualcosa che impatta tutti, Stein ha sottolineato gli impatti sproporzionati sulle comunità nere e latine, dato che le aree altamente industriali, come la Cancer Alley della Louisiana, sono più probabilmente situate vicino a comunità di colore.
Questo si aggiunge al fatto che le donne nere hanno il tasso di mortalità materna più alto negli Stati Uniti, con 69,9 per 100.000 nati vivi nel 2021, quasi tre volte il tasso per le donne bianche, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
“Le famiglie afroamericane e latine, molte delle quali vivono nel sud e nel sud-est… è anche lì che si concentra gran parte dell’industria petrolifera. Quindi non solo stanno sperimentando un calore più elevato, ma allo stesso tempo stanno inalando molto più inquinamento. Diventa un ciclo auto-rinforzante,” ha detto Stein. “I neonati in queste comunità che sono esposti all’inquinamento climatico… sono già nati con svantaggi prima ancora di iniziare a svilupparsi. Questo non è accettabile come società, ed è una delle cose per cui lottiamo.”
“La cura sanitaria in questo paese è influenzata da quanto denaro hai e da dove vivi, ed è esacerbata dal razzismo.”
Nel primo mese del suo secondo mandato, il presidente Donald Trump ha firmato più ordini esecutivi che miravano ai diritti delle donne. In particolare, l’amministrazione ha firmato un ordine il 24 gennaio per far rispettare l’Emendamento Hyde, che impedisce al governo federale di utilizzare fondi per pagare aborti elettivi.
“È difficile dire quale sia l’obiettivo o l’intento di quell’ordine esecutivo,” ha detto Allison Siebeneck, avvocato supervisore del Reproductive Rights Project presso l’American Civil Liberties Union dell’Illinois. Ha aggiunto che l’Emendamento Hyde “non è nuovo,” e che molti ospedali già non potevano utilizzare fondi federali per l’aborto.
Tuttavia, “la restrizione dell’aborto ha, in molti modi, per la prima volta, iniziato a essere sentita dalle donne della classe media e dalle donne suburbane in molte parti degli Stati Uniti,” ha detto Ziad Munson, professore di sociologia alla Lehigh University che ha scritto diversi libri sull’aborto e la politica.
Munson e Bracey Sherman hanno riconosciuto che la mortalità materna, combinata con i rollback della cura e dei diritti riproduttivi, colpisce in modo sproporzionato le donne povere e le donne di colore a causa del razzismo nel campo medico e delle leggi più restrittive che vengono approvate negli stati rurali dove la maggior parte della popolazione già manca di accesso alla cura sanitaria.
“La cura sanitaria in questo paese è influenzata da quanto denaro hai e da dove vivi, ed è esacerbata dal razzismo, dove abbiamo un sistema in cui le persone di colore… non ricevono la stessa cura o accesso alla cura che ricevono le persone bianche, e questo si manifesta con l’accesso alla contraccezione, all’educazione sessuale, alla cura dell’aborto e alla mortalità materna,” ha detto Bracey Sherman.
Jade Sasser, professoressa di genere e sessualità presso l’Università della California, Riverside, la cui ricerca si concentra sulla giustizia climatica e riproduttiva, ha detto che il sud degli Stati Uniti affronta il peso di questi problemi.
“Ci sono regioni specifiche dove è peggio che in altre, perché ci sono regioni specifiche dove hai meno accesso a una cura riproduttiva completa… Quando le poche cliniche che forniscono servizi completi, incluso l’aborto, sono interrotte nel loro funzionamento da un evento meteorologico estremo o da un altro disastro, è disastroso perché le persone che non hanno un accesso ravvicinato a una varietà di cliniche… e dipendono da una clinica, e poi quella clinica chiude, allora danneggia davvero le persone intorno,” ha detto Sasser.
Ricerche recenti mostrano che il riscaldamento causato dall’uomo ha peggiorato i disastri naturali negli ultimi due decenni.
Alcuni degli stati con le leggi più restrittive sull’aborto hanno anche i tassi di inquinamento più alti, come la Louisiana, sede della Cancer Alley, un tratto di 85 miglia con 200 impianti petrolchimici e raffinerie. Lì, l’aborto è quasi completamente vietato.
“È sconvolgente che ci sia un posto negli Stati Uniti chiamato casualmente Cancer Alley, eppure è permesso esistere. E i dati sulla nascita pretermine e sul basso peso alla nascita sono orribili da quella regione,” ha detto il dottor Nathaniel DeNicola, che serve come esperto di salute ambientale per l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG).
Nel 2020, DeNicola e altri tre ricercatori hanno pubblicato uno studio che ha stabilito legami significativi tra esposizioni ambientali esacerbate dal cambiamento climatico e gravi esiti avversi della gravidanza come basso peso alla nascita, nascita pretermine e natimortalità.
Sebbene DeNicola pratichi principalmente in California, ha detto che l’intersezione tra l’accesso alla cura riproduttiva e gli impatti del cambiamento climatico si estende oltre la regione e la ricchezza, in particolare riguardo agli impatti del calore elevato, che possono portare a contrazioni pretermine.
“Le contrazioni pretermine sono guidate dalla disidratazione e dalla fatica, quindi in caso di calore estremo, è necessaria un’idratazione extra per proteggersi,” ha detto DeNicola.
Tuttavia, c’è ancora una lacuna nella ricerca.
“Qui è dove i dati non sono così chiari… ma sembra che il meccanismo che porta dalla disidratazione al rilascio di ormoni alle contrazioni, che tipicamente viene invertito con il riposo e l’idratazione, non si converte in un vero e proprio travaglio dove avviene il parto,” ha detto.
“Sembra che ci sia una soglia di calore in cui il meccanismo non può essere invertito, dove l’idratazione e il riposo non fermano [le contrazioni], che normalmente scompaiono. Ora si organizzano e continuano e producono un travaglio pretermine.”
DeNicola consiglia ai suoi pazienti in gravidanza di prendere azioni specifiche per combattere certi effetti del cambiamento climatico e dell’inquinamento.
“L’evitamento è tipicamente la risposta,” ha detto riguardo al calore elevato e all’inquinamento in particolare. Raccomanda frequentemente ai pazienti di utilizzare un’app gratuita dell’EPA, “AirNow,” che monitora l’indice di qualità dell’aria, ad esempio, e un’app Heat Safety Tool dell’Occupational Safety and Health Administration che monitora l’indice di calore. Consiglia anche ai pazienti di avere un’area “fresca” designata nelle loro case durante i mesi estivi per cercare sollievo durante le ondate di calore severe, e consiglia ai suoi pazienti di cercare sollievo in aree pubbliche come centri commerciali e biblioteche nei mesi estivi. ACOG ha sviluppato linee guida specifiche per le persone in gravidanza per evitare inquinanti, sostanze chimiche tossiche e calore estremo.
Ma ha riconosciuto che questo potrebbe non essere possibile per tutti, e che molti medici ancora non consigliano ai pazienti in gravidanza di prendere in considerazione le preoccupazioni ambientali, portando a una lacuna nella cura.
Nelle aree dove l’accesso alla cura riproduttiva è difficile da ottenere, le doule stanno colmando questa lacuna.
“Penso che i medici, gli infermieri e i clinici abbiano bisogno di un po’ più di formazione sugli impatti della salute pubblica del cambiamento climatico in generale, ma anche sugli impatti molto specifici e unici sulle persone in gravidanza, perché gli impatti sulla salute non sono gli stessi per tutti,” ha detto Sasser.
Sasser ha detto che lo stress climatico, come dover evacuare durante un disastro, impatta le persone in gravidanza in modo diverso. “I medici e i clinici devono imparare molto di più su questo in modo da poter fornire servizi migliori,” ha detto Sasser. “Ma non è tutto solo sui medici. Sappiamo già che le doule stanno colmando alcune di queste lacune perché i medici non hanno la conoscenza, almeno non in modo coerente. È importante valorizzare e fornire più risorse alle doule e ad altri operatori della nascita comunitari che stanno già intervenendo in queste lacune.”
Sia lei che DeNicola hanno sottolineato l’importanza dell’impegno civile e della risposta a livello cittadino nell’affrontare questo problema.
“Ogni municipalità cittadina ha un piano di gestione delle emergenze,” ha detto Sasser. “Questi piani devono includere e dare priorità alle persone in gravidanza e alle nuove madri nel postpartum. Dobbiamo fare tutto il possibile per proteggere la loro salute durante momenti di reale vulnerabilità per loro, e quei momenti sono ondate di calore, tempeste, incendi, tutte le cose che accompagnano l’impatto climatico.”
DeNicola ha detto che anche se i medici ovunque consigliassero ai pazienti sugli impatti del cambiamento climatico, “le azioni individuali sono solo un passo,” e ha aggiunto che preferirebbe vedere azioni a livello municipale, come i centri di raffreddamento che Miami ha stabilito dove le persone possono cercare rifugio dal calore.
Ha anche sottolineato che sebbene gli impatti ambientali possano variare in base alla regione e colpire le comunità di colore in modo diverso, è un problema che tutti devono prendere in considerazione.
“Qualsiasi rischio di calore… può essere più concentrato nei centri urbani [e] tipicamente le comunità nere e marroni vivono lì, quindi c’è un rischio maggiore per loro,” ha detto DeNicola. “Ma in generale, voglio che il messaggio passi molto chiaramente che nessuno è immune da questo.”