Il polpo dalle linee blu (Hapalochlaena fasciata) è lungo solo pochi centimetri, eppure potrebbe essere uno degli animali marini più pericolosi sulla Terra. Questo perché, come parte del genere dei polpi dagli anelli blu, è pesantemente armato – non solo con otto braccia, ma anche con la tetrodotossina (TTX), una potente neurotossina. I mantelli delle femmine di polpo dalle linee blu possono crescere fino a raggiungere le dimensioni di una pallina da golf, circa il doppio delle dimensioni dei maschi. Questa discrepanza di dimensioni può essere letale per un maschio, il cui istinto di accoppiarsi lo mette in pericolo di essere mangiato da una femmina molto più grande. Tuttavia, secondo un nuovo studio, i maschi di polpo dalle linee blu hanno una tattica di sopravvivenza efficace. Prima di tentare di accoppiarsi, mordono con precisione vicino all’aorta della femmina, iniettando TTX e paralizzandola temporaneamente.
Molte specie di polpi sono sessualmente dimorfiche, con femmine grandi che a volte cannibalizzano i loro piccoli compagni, notano gli autori dello studio. Questo può favorire la sopravvivenza dei maschi con corpi o comportamenti che impediscono loro di essere mangiati. I maschi di alcune specie hanno evoluto un hectocotylus extra-lungo, un braccio specializzato per trasferire spermatofore, per mantenersi a distanza dalle femmine durante l’accoppiamento. Altri semplicemente staccano il loro hectocotylus, sacrificandolo per poter fuggire. Ma i maschi di polpo dalle linee blu non hanno un braccio di accoppiamento allungato, né possono staccarlo. Sono stati visti cercare di avvolgere le femmine con le loro piccole braccia mentre le montano da dietro, scrivono gli autori, ma data la forza relativa delle femmine, è improbabile che ciò da solo li salvi.
Entrambi i sessi hanno TTX nella loro saliva, che usano per sventare i predatori e immobilizzare le prede. Tuttavia, mentre i maschi possono crescere solo fino a metà delle dimensioni delle femmine, le loro ghiandole salivari posteriori – dove i batteri simbiotici producono TTX – sono tre volte più pesanti di quelle delle femmine di dimensioni simili, riportano i ricercatori. Questo ingrandimento sproporzionato delle ghiandole salivari dei maschi “probabilmente co-evolve tra la domanda di protezione/predazione e l’accoppiamento”, scrivono.
Per apprendere il trucco di sopravvivenza dei maschi, i ricercatori hanno posto sei coppie di polpi dalle linee blu in vasche e hanno osservato il loro comportamento di accoppiamento. Tutti i polpi femmina “sono rapidamente soccombute ai maschi mentre erano aggrappati al mantello”, scrivono i ricercatori. Le coppie sono rimaste immobili per circa un’ora. I tassi di respirazione durante l’accoppiamento variavano drasticamente in base al sesso. I maschi iniziavano con 20-25 contrazioni del mantello al minuto a riposo, poi aumentavano a 35-45 contrazioni al minuto durante la copulazione, riportano i ricercatori. Le femmine, d’altra parte, hanno sperimentato un brusco calo del tasso di respirazione quando iniziava l’accoppiamento, ha scoperto lo studio. Hanno poi smesso di respirare del tutto dopo circa otto minuti, anche se nessuna è morta.
In questa condizione, le femmine diventavano pallide e le loro pupille si contraevano, perdendo tutti i riflessi ai lampi di luce. Sembrava una perdita di controllo nervoso, spiegano i ricercatori, che avviene nell’avvelenamento da tetrodotossina. “Una volta che le femmine erano immobilizzate, i maschi copulavano con successo, e l’accoppiamento terminava quando le femmine riprendevano il controllo delle loro braccia e spingevano via i maschi”, scrivono i ricercatori. Successivamente, i ricercatori hanno trovato uno o due piccoli rigonfiamenti sul retro delle teste delle femmine di polpo, vicino all’aorta. Una ferita aperta era visibile nel punto del rigonfiamento, scrivono, “fornendo prove fisiche del morso”. Uno dei maschi apparentemente ha morso troppo a sinistra e ha mancato l’aorta della sua compagna, notano i ricercatori. Questa femmina era ancora immobilizzata, riportano, ma si è svegliata dopo 35 minuti, prima di tutte le altre.
“Pertanto, nonostante non ci siano misurazioni dirette di TTX nel corpo delle femmine dopo il comportamento di morso del maschio, questi risultati suggeriscono fortemente la cooptazione del veleno per l’accoppiamento in questa specie”, scrivono. “Suggerisce anche una corsa agli armamenti co-evolutiva tra i sessi, in cui una grande femmina cannibale è contrastata nei maschi attraverso l’uso del veleno”. Poiché nessuna delle femmine è morta durante l’accoppiamento, sembra che possano avere un certo livello di resistenza alla tetrodotossina. Una varietà di animali accumula questa tossina batterica nei loro corpi, inclusi molluschi, pesci e anfibi. Sono necessari studi più approfonditi per investigare i diversi modi in cui gli animali la utilizzano, scrivono i ricercatori. Lo studio è stato pubblicato su Current Biology.