I Pirenei sono una catena montuosa che potrebbe nascondere idrogeno. Nuove ricerche suggeriscono che potrebbero esserci enormi riserve di gas idrogeno naturale nascoste nelle catene montuose del mondo, potenzialmente offrendoci accesso a una fonte di energia pulita enorme e non sfruttata. Questi serbatoi di gas sarebbero stati prodotti nel corso di milioni di anni, secondo lo studio. Un team internazionale di ricercatori ha combinato registrazioni sul campo con modelli computerizzati per simulare il movimento delle placche tettoniche, la formazione delle montagne e la possibile produzione di idrogeno.
Sebbene esistano modi per produrre idrogeno artificialmente, non è facile e tipicamente emettono gas serra nel processo, il che contraddice un po’ lo scopo. Trovare grandi riserve naturali sarebbe un passo avanti incredibile per la tecnologia dell’energia pulita. I ricercatori hanno calcolato come potrebbe formarsi il gas idrogeno e dove potrebbe essere trovato.
“Questa nuova ricerca avanza la nostra comprensione degli ambienti adatti alla generazione di idrogeno naturale,” dice il geofisico Sascha Brune, del GFZ Helmholtz Centre for Geosciences in Germania. “Dato le opportunità economiche associate all’H2 naturale, ora è il momento di andare oltre e investigare anche i percorsi di migrazione dell’idrogeno e gli ecosistemi microbici profondi che consumano idrogeno per comprendere meglio dove possono effettivamente formarsi potenziali serbatoi di H2.”
I ricercatori si sono concentrati specificamente su un processo chiamato serpentinizzazione, in cui il mantello sotto la crosta viene spinto verso l’alto e viene a contatto con l’acqua. La reazione chimica risultante produce gas idrogeno. Questo può accadere quando i continenti si separano e quando si spingono insieme, poiché il mantello terrestre può risalire in entrambi gli scenari. Attraverso le loro simulazioni, i ricercatori hanno identificato dove e quando la serpentinizzazione era più probabile che avvenisse.
La serpentinizzazione è probabilmente molto più comune in ambienti di catene montuose dove le placche vengono spinte insieme, rispetto a dove vengono tirate a parte – circa 20 volte più probabile, hanno scoperto i ricercatori, a causa dei cicli dell’acqua e delle gamme di temperatura. Inoltre, i serbatoi di idrogeno all’interno delle montagne potrebbero essere relativamente semplici da accedere rispetto ad altri luoghi che abbiamo esplorato, comprese le dorsali oceaniche. Sono già in corso piani per cercare idrogeno nei Pirenei, nelle Alpi europee e nei Balcani.
“Cruciale per il successo di questi sforzi sarà lo sviluppo di nuovi concetti e strategie di esplorazione,” dice il geologo strutturale Frank Zwaan, del GFZ Helmholtz Centre for Geosciences. “Di particolare importanza è come la formazione di accumuli economici di H2 naturale sia controllata dalla storia tettonica di un dato sito di esplorazione.”
Sebbene questo studio non fornisca una stima globale della quantità di idrogeno che potrebbe essere nascosta, ricerche precedenti che analizzano la serpentinizzazione nei Pirenei orientali suggeriscono che l’idrogeno immagazzinato lì potrebbe essere sufficiente a soddisfare le esigenze di mezzo milione di persone all’anno. Questa è una prospettiva entusiasmante per una fonte di energia che produce acqua piuttosto che anidride carbonica come principale prodotto di scarto. C’è molto lavoro da fare per confermare la presenza di questo gas idrogeno, per accedervi e garantire che il processo sia sostenibile, ma possiamo essere più speranzosi che mai.
“Nel complesso, potremmo essere a un punto di svolta per l’esplorazione dell’H2 naturale,” dice Zwaan. “In tal caso, potremmo assistere alla nascita di una nuova industria dell’idrogeno naturale.” La ricerca è stata pubblicata su Science Advances.