Se c’è una cosa che dovresti sapere sul Parco Nazionale di Yellowstone, è che è in continua evoluzione – e questo può significare l’apparizione di una nuova caratteristica idrotermale, che è esattamente ciò che è successo l’estate scorsa. La caratteristica in questione è stata scoperta il 5 agosto 2024, quando uno scienziato del parco, guidando attraverso l’area termale di Roadside Springs, ha notato una colonna di vapore che si alzava tra gli alberi che circondano una vicina palude. Quando i geologi sono stati inviati a indagare, hanno confermato che non si trattava di una vecchia notizia – si erano imbattuti in un’attività fresca. “Una nuova caratteristica idrotermale è apparsa proprio davanti ai nostri occhi – letteralmente!” hanno scritto i geologi Jefferson Hungerford e Kiernan Folz-Donahue nei Yellowstone Caldera Chronicles.
Se non fosse per il vapore, questa nuova caratteristica potrebbe sembrare piuttosto insignificante. Situata ai piedi di quello che una volta era un flusso di lava, la bocca sembra un po’ come se qualcuno avesse semplicemente scavato il terreno con una vanga, a parte un sottile strato di argilla silicea grigia che la copre. Questa copertura appena visibile indica la presenza di una bocca idrotermale, ma una molto giovane. Un primo piano della bocca appena formata, scattato nell’agosto 2024.
Naturalmente, la colonna di vapore piuttosto evidente che è apparsa ha reso chiaro che c’era una nuova caratteristica lì. Secondo Hungerford e Folz-Donahue, questa colonna ha continuato a essere forte durante l’estate e fino all’autunno, per poi scomparire gradualmente con l’arrivo dell’inverno. “La caratteristica rimane attiva, ma c’è dell’acqua nella bocca, riducendo la quantità di vapore rilasciato,” hanno spiegato i due geologi. “Se la forte colonna tornerà nell’estate del 2025 resta da vedere.”
La nuova bocca si trova in un’area nota per essere idrotermalmente alterata, e si pensa che questa ultima attività possa essere collegata ad attività simili osservate per la prima volta nelle vicinanze nel 2003. Questa vista aerea mostra la posizione della nuova caratteristica idrotermale, così come quelle che sono diventate attive nel 2003.
“La nuova caratteristica e l’attività iniziata nel 2003 sono idrologicamente collegate? Probabilmente,” hanno scritto Hungerford e Folz-Donahue. “Si potrebbe tracciare una linea lungo l’asse dell’area attiva più vecchia e questa intersecherebbe la nuova caratteristica. Questa linea segue anche la tendenza delle faglie che vanno dal Norris Geyser Basin verso nord fino a Mammoth Hot Springs e oltre.”
La nuova caratteristica idrotermale non è stata l’unica attività geologica emozionante avvenuta l’estate scorsa. Nel luglio 2024, c’è stata un’esplosione idrotermale a sorpresa nel Biscuit Basin, che ha lanciato detriti di dimensioni variabili da quelle di un pompelmo a quelle di centinaia di libbre in lontananza. Fortunatamente, nessuno è rimasto ferito, ma dimostra solo che non si può mai sapere cosa aspettarsi nel parco nazionale più antico degli Stati Uniti.