All’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, un’isola in un mare di terreni agricoli dove crescono mais e soia, si trova il Soybean Innovation Lab. L’istituzione, parte dell’iniziativa Feed the Future dell’Agenzia degli Stati Uniti per lo Sviluppo Internazionale (USAID), aiuta a promuovere la produzione di soia nell’Africa subsahariana, assistendo gli agricoltori locali e sviluppando mercati per i coltivatori di soia negli Stati Uniti. E la sua chiusura è prevista per aprile.
Il laboratorio ha creato strumenti di comunicazione per i coltivatori e infrastrutture per la lavorazione della soia sin dalla sua apertura nel 2013, contribuendo a far crescere il mercato di quattro volte in quel periodo. Ora è uno dei tanti programmi finanziati dall’USAID destinati a chiudere a seguito dell’ordine esecutivo del 20 gennaio del presidente Donald Trump che congela gli aiuti esteri.
“Stavamo assolutamente facendo la differenza,” ha detto il direttore del laboratorio e investigatore principale Peter Goldberg, notando che il lavoro svolto dal laboratorio ha portato a rese più elevate che hanno migliorato le opportunità per gli agricoltori africani. Ora, ha detto, “Abbiamo finito.”
La soia fornisce sia olio da cucina che proteine sotto forma di mangime per animali. In Africa, dove la popolazione e le economie di molti paesi sono in forte crescita, c’è il potenziale per un mercato della soia più grande che incorpora gli agricoltori rurali africani, aiuta ad alleviare la malnutrizione e apre le porte ai coltivatori statunitensi per partecipare, ha detto l’economista Alex Winter-Nelson, professore emerito all’università. Potrebbe anche aiutare a ridurre la dipendenza dell’Africa dall’olio di palma importato, spesso associato alla deforestazione.
L’improvvisa interruzione del coinvolgimento degli Stati Uniti crea un vuoto, ha detto Winter-Nelson. Altri paesi potrebbero intervenire e creare sistemi e piantagioni che non coinvolgono gli agricoltori locali o gli Stati Uniti.
“C’era questa enorme opportunità di spingere lo sviluppo di una catena del valore della soia nel continente,” ha detto Winter-Nelson, che ha fatto parte del consiglio consultivo del laboratorio fino al suo pensionamento a maggio. “Potrebbe essere vantaggioso per le persone povere e vulnerabili in Africa e vantaggioso per l’industria della soia degli Stati Uniti.”
Il laboratorio ha contribuito a creare un database in cui i coltivatori potevano aggiungere e accedere a informazioni su come diverse varietà di soia si comportavano e quali malattie incontravano in varie condizioni. La rete di test cooperativi consiste di 240 località in 31 paesi. I coltivatori in luoghi come Malawi, Ghana e Kenya che avevano commercializzato solo poche varietà potevano vedere altre che potrebbero voler licenziare e piantare.
Il cambiamento climatico aggrava già l’insicurezza alimentare in Africa, e le varietà di soia ora disponibili per i coltivatori africani grazie alla collaborazione internazionale potrebbero fornire maggiore resilienza man mano che le conseguenze del riscaldamento globale peggiorano. Alcuni tipi di soia potrebbero essere più adatti a condizioni climatiche più estreme. Le piante malate che gli agricoltori inseriscono nel database potrebbero anche aiutare le persone a identificare patogeni emergenti delle piante, ha detto Winter-Nelson, riducendo il rischio che tali malattie emergano in altri luoghi.
Tra gli sforzi del Soybean Innovation Lab c’è stato un incontro nel 2023 in Uganda con agricoltori che allevano varietà di soia.
Gli studenti dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, un’università di concessione di terre la cui missione è affrontare le sfide che la società deve affrontare in relazione a cibo, agricoltura e risorse naturali, hanno avuto anche l’opportunità di investigare patogeni delle piante, mercati delle materie prime e sicurezza delle macchine agricole attraverso il lavoro nel laboratorio.
“Queste sfide spesso hanno una componente internazionale,” ha detto Winter-Nelson. “I virus non prestano attenzione ai confini. La domanda di mercato può essere straniera, quindi dobbiamo avere consapevolezza internazionale nei nostri studenti affinché siano formati per impegnarsi in un mondo in cui i fenomeni globali influenzano gli interessi locali.”
La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di commento sulla chiusura imminente del laboratorio a causa del congelamento dei fondi da parte di Trump.
Uno dei maggiori successi del laboratorio è stato lo sviluppo di una trebbiatrice che ha permesso agli agricoltori di separare il fagiolo della pianta dal baccello.
Gli agricoltori senza quel pezzo di attrezzatura spesso fanno il lavoro a mano, battendo le piante con un bastone, ha detto Annie Dee, una coltivatrice di soia che possiede 10.000 acri in Alabama. Quando è andata in Ghana per presentare le pratiche che impiega nella sua fattoria alle coltivatrici locali quasi un decennio fa, ha visto in prima persona quanto sia laborioso il processo. Dopo il suo viaggio, è entrata a far parte del consiglio del Soybean Innovation Lab, che ha lavorato con agricoltori in Ghana, Etiopia e Zambia per creare strutture di fabbricazione di trebbiatrici.
Ma i benefici del laboratorio, ha detto Dee, ammontano a molto più che solo lo sviluppo di infrastrutture. I paesi che possono coltivare i propri raccolti e non dipendono completamente dalle importazioni sono più sicuri, il che crea maggiore stabilità globale, ha detto, sottolineando che la Primavera Araba è iniziata in parte a causa dell’aumento vertiginoso dei costi alimentari.
La fame globale, la malnutrizione e la povertà sono associate all’immigrazione, alla radicalizzazione e alle minacce terroristiche, secondo un rapporto della Farm Journal Foundation, nel cui consiglio Dee siede e il cui lavoro ha evidenziato in un recente editoriale.
“Abbiamo la responsabilità di aiutare altre persone meno fortunate a diventare più di successo e a sopravvivere dove si trovano,” ha detto. “È stato un investimento molto importante e utile per il nostro paese, e stava davvero facendo la differenza.”