Una piuma di avvoltoio di 30.000 anni rappresenta una scoperta “due per il prezzo di una”: il fossile stesso e la prima evidenza che la cenere vulcanica può preservare tali tessuti molli in dettagli squisiti. La piuma stessa non è una nuova scoperta; un proprietario terriero romano nel 1889 trovò prove di un intero uccello conservato come un’impressione tridimensionale. I suoi dettagli includevano palpebre e piume delle ali. Tuttavia, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Geology dimostra che la conservazione si estende a strutture microscopiche di pigmento delle piume. Quel livello di dettaglio è stato mantenuto per millenni grazie alla zeolite nelle ceneri che circondavano il fossile. Le zeoliti — ricche di silicio e alluminio — sono minerali comuni in ambienti geologici vulcanici e idrotermali. Questa scoperta delle sue proprietà di conservazione ha importanti implicazioni per la paleontologia e l’archeologia. “Questo nuovo modo di conservazione dei tessuti molli ha la capacità di una qualità di conservazione notevole, estendendosi alla scala microscopica e tridimensionale,” secondo l’articolo.
La ricerca di piume antiche
Le piume fossili sono spesso trovate in antichi fanghi associati a laghi o lagune. Questo esemplare è stato conservato in depositi di cenere, il che è considerato estremamente insolito. “Quando abbiamo analizzato il piumaggio fossile dell’avvoltoio, ci siamo trovati in un territorio inesplorato,” ha detto Valentina Rossi, una ricercatrice dell’University College Cork (UCC), Irlanda, e autrice dell’articolo, in un comunicato stampa. “Queste piume non sono niente di simile a ciò che vediamo di solito in altri fossili.” I ricercatori hanno analizzato le piume con microscopia elettronica e test chimici per osservare sia i dettagli che come i minerali hanno preservato le piume. “L’alterazione della cenere dovuta al passaggio dell’acqua ha indotto la precipitazione di nanocristalli di zeoliti che, a loro volta, hanno replicato le piume fino al più piccolo dettaglio cellulare,” secondo il comunicato stampa.
Conservazione insolita
Le condizioni che hanno portato a questo livello di conservazione sono insolite, ma non senza precedenti. I depositi vulcanici sono spesso associati a flussi piroclastici — una corrente calda e veloce di gas e detriti. Quelle condizioni generalmente bruciano i tessuti molli, poiché la loro temperatura può superare i 1.800 gradi Fahrenheit. Invece, l’avvoltoio è stato probabilmente sepolto in condizioni molto più fresche. Gli ambienti successivi alle eruzioni vulcaniche possono essere complessi, con alcune aree devastate da flussi piroclastici, altre da lava e altre ancora da depositi di cenere più freschi. Questa piuma di avvoltoio non solo insegnerà agli scienziati di più su quell’uccello, ma rappresenta un indicatore di dove cercare altri esemplari simili. “Non ci aspettavamo mai di trovare tessuti delicati come le piume conservati in una roccia vulcanica,” ha detto Maria McNamara, ricercatrice dell’UCC e autrice dell’articolo, in un comunicato stampa. “Scoperte come queste ampliano la gamma di tipi di rocce potenziali dove possiamo trovare fossili, anche quelli che conservano tessuti molli fragili.” Ora che gli scienziati sanno che tipi specifici di rocce vulcaniche hanno il potenziale per trovare più fossili di tessuti molli, ci si aspetta che i paleontologi amplino la loro ricerca — e non sorprendetevi di sentire parlare di più scoperte di pellicce e piume.