Per quattro decenni, Jennifer Orme-Zavaleta ha lavorato nell’Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti, osservando in prima persona l’evoluzione della scienza all’interno dell’agenzia. Come vice assistente amministratore principale per l’Ufficio di Ricerca e Sviluppo (ORD) dell’EPA, ha aiutato a guidare l’agenzia attraverso cambiamenti critici, dalla rilevazione precoce degli inquinanti all’integrazione delle tecnologie computazionali che hanno trasformato il modo in cui le minacce ambientali vengono studiate e regolate. Orme-Zavaleta, che si è ritirata nel 2021, è rimasta allarmata nell’apprendere del potenziale smantellamento dell’ufficio. I dettagli del piano, esaminati dai Democratici del Comitato della Camera per la Scienza, lo Spazio e la Tecnologia, sono stati riportati per la prima volta dal New York Times. Se il piano dovesse andare avanti, potrebbe comportare il licenziamento di fino a 1.155 scienziati, tra cui chimici, tossicologi e biologi, e la chiusura di numerosi centri di ricerca in tutto il paese.
In una dichiarazione inviata via email, un portavoce dell’EPA ha affermato: “L’EPA sta compiendo passi entusiasmanti mentre entriamo nella prossima fase di miglioramenti organizzativi. Siamo impegnati a migliorare la nostra capacità di fornire aria, acqua e terra pulite per tutti gli americani. Sebbene non siano state ancora prese decisioni, stiamo ascoltando attivamente i dipendenti a tutti i livelli per raccogliere idee su come meglio adempiere agli obblighi statutari dell’agenzia, aumentare l’efficienza e garantire che l’EPA sia sempre aggiornata ed efficace.”
La proposta, ha detto Orme-Zavaleta, ridurrebbe la forza lavoro dell’ORD del 50-75%. L’ORD funge da occhi e orecchie dell’agenzia, e i suoi scienziati lavorano per rilevare inquinanti, valutare rischi tossici, sviluppare tecnologie per rimuovere contaminanti ambientali e garantire che le normative siano basate sulla migliore scienza disponibile. Smantellare questo ufficio, ha avvertito, non solo debiliterebbe il lavoro regolatorio immediato, ma ostacolerebbe anche la capacità dell’agenzia di affrontare minacce emergenti come le sostanze chimiche PFAS e le nanoplastiche. Senza l’ORD, l’EPA perderebbe capacità di ricerca critica, competenza nella valutazione dei rischi e la sua capacità di anticipare i pericoli ambientali prima che danneggino la salute pubblica, ha detto.
Orme-Zavaleta, che siede nel consiglio di amministrazione della Environmental Protection Network, un’organizzazione no-profit composta da ex dipendenti dell’EPA, ha definito la riorganizzazione proposta “un affronto alla scienza” e “un attacco al cuore stesso dell’agenzia.” Teme che questa mossa possa bloccare il progresso scientifico per decenni e indebolire le protezioni ambientali fondamentali dell’America.
Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
AMAN AZHAR: Cosa ha sentito riguardo alla potenziale eliminazione dell’Ufficio di Ricerca e Sviluppo dell’EPA e al licenziamento degli scienziati?
JENNIFER ORME-ZAVALETA: Ho ricevuto una chiamata riguardo al linguaggio che apparentemente fa parte del piano di riorganizzazione dell’agenzia, e quel linguaggio sostanzialmente prevedeva la rimozione o l’eliminazione dell’ORD come programma nazionale. Redistribuirebbe alcune funzioni del personale ad altri uffici di programma all’interno dell’agenzia ed eliminerebbe fino al 50-75% del personale attuale. Si tratta di oltre 1.000 scienziati—chimici, tossicologi, biologi—persone che hanno costruito le loro carriere al servizio della salute pubblica. Sebbene non abbia parlato direttamente con nessuno che attualmente lavora nell’agenzia riguardo a questo, ho parlato con qualcuno familiare con i piani interni, e la direzione è profondamente preoccupante. Anche se non finalizzato, l’intenzione dietro il linguaggio è chiara, e le implicazioni sono devastanti.
AZHAR: Può descrivere il ruolo che l’ORD svolge all’interno dell’EPA?
ORME-ZAVALETA: La missione dell’agenzia è proteggere la salute umana e l’ambiente, e l’agenzia è responsabile dell’implementazione di una serie di statuti ambientali che il Congresso ha approvato, in gran parte negli anni ’70. Molti di questi statuti richiedono l’uso della migliore scienza disponibile. L’ORD è quel braccio dell’agenzia che fornisce la scienza per aiutare a informare le decisioni dell’agenzia e per aiutare a risolvere i problemi ambientali. L’ORD conduce ricerche che ci aiutano a scoprire quali inquinanti sono presenti nell’ambiente—nell’aria, nell’acqua, nell’acqua potabile, nei suoli e nelle comunità. Sviluppano metodi per misurare quei contaminanti e conducono ricerche per comprendere le nostre esposizioni. Studiano anche cosa succede una volta che siamo esposti—quanto sono tossici quei contaminanti per noi, per i pesci e per altri organismi nell’ambiente. Ci aiutano a valutare il rischio, a comprendere il rischio e, cosa più importante, a sviluppare tecnologie per aiutare a rimuovere queste cose dall’ambiente e ridurre le nostre esposizioni e il nostro rischio.
AZHAR: Quando guidava l’ufficio, quali erano le sue priorità?
ORME-ZAVALETA: Il nostro obiettivo principale era allineare meglio la nostra ricerca per soddisfare le esigenze del programma dell’agenzia. Abbiamo attraversato un ampio processo di riorganizzazione per affinare meglio i nostri programmi di ricerca e allineare meglio le nostre capacità di ricerca per ridurre le ridondanze, aumentare l’efficienza e soddisfare meglio le esigenze dell’agenzia. Questo è avvenuto durante l’amministrazione Trump precedente. Abbiamo lavorato duramente per posizionarci meglio per supportare l’agenzia e supportare le esigenze del programma. Abbiamo anche collaborato intensamente con gli stati e abbiamo davvero lavorato per stabilire quelle connessioni. La protezione ambientale è un sistema che coinvolge non solo l’EPA, ma anche gli stati e le tribù, e c’è anche molta collaborazione internazionale.
AZHAR: Come si è evoluta la scienza durante il suo mandato?
ORME-ZAVALETA: La scienza si è davvero evoluta. Ci sono stati maggiori usi della tecnologia e delle innovazioni, e io sono entrata in quel periodo di transizione, dove siamo stati in grado di sfruttare le capacità computazionali per prevedere la tossicologia, cose di quel genere. Quindi, penso che siamo diventati più intelligenti nel modo in cui siamo stati in grado di fare la nostra scienza e far sì che quella scienza fosse più mirata alle domande che l’agenzia stava affrontando, e essere in grado di fornire all’agenzia le informazioni di cui aveva bisogno.
AZHAR: Il piano di licenziamento influenzerebbe i laboratori dell’ORD in tutto il paese?
ORME-ZAVALETA: Sì, in modo drammatico. La sede centrale dell’ORD è a Washington, D.C., ma la ricerca principale viene svolta in luoghi come il Research Triangle Park in North Carolina e Cincinnati, Ohio. Abbiamo anche strutture in Rhode Island, Georgia, Florida, Minnesota, Oklahoma e Oregon. Se il 50-75% del personale viene tagliato, alcune di queste sedi chiuderanno. Le persone verranno licenziate, alcune riassegnate, ma la capacità scientifica che abbiamo costruito verrà smantellata. L’agenzia sta probabilmente ancora valutando come implementare un piano del genere, ma se dovesse entrare in vigore, stiamo guardando a una decimazione nazionale della ricerca ambientale.
AZHAR: Quanto è difficile sviluppare questo tipo di capacità scientifica e quanto tempo ci vorrebbe per ricostruirla se venisse smantellata?
ORME-ZAVALETA: L’EPA esiste da 54 anni, quasi 55—ci è voluto tanto tempo. Perdere quell’investimento e perdere quella conoscenza storica e quella competenza tecnica non verrà ricostruito dall’oggi al domani. Ci sono voluti decenni per costruirlo. Ci vorranno decenni per ricostruirlo.
AZHAR: Cosa significherebbe questo per il lavoro regolatorio e di applicazione dell’EPA?
ORME-ZAVALETA: Gli uffici di programma che sviluppano le normative hanno del personale scientifico che lavora in quegli uffici, ma quel personale non conduce ricerche. Faranno le loro valutazioni di quale scienza è disponibile per aiutare a informare le decisioni, ma è molto probabile, poiché saranno sotto la leadership politica, che potrebbero non guardare a tutta la scienza. Potrebbero selezionare quale scienza vogliono usare per ottenere il risultato normativo che desiderano. Penso che il pubblico non sarà servito altrettanto bene. I contaminanti emergenti nell’ambiente rimarranno incontrollati—cose come i composti fluorurati. È stata la scienza dell’ORD che ha aiutato ad aprire quella comprensione dei PFAS nell’ambiente. Senza l’ORD che fa quel lavoro, potremmo non avere il livello di comprensione che abbiamo ora.
AZHAR: Questo ufficio è quello che funge da occhi e orecchie dell’EPA sulle sfide emergenti?
ORME-ZAVALETA: Questo ufficio è quello che guarda avanti. Questo ufficio soddisfa le esigenze immediate dell’agenzia. Rispondono alle emergenze che possono sorgere, come un uragano, una fuoriuscita di petrolio o un incidente minerario. L’Ufficio di Ricerca e Sviluppo è lì per aiutare a affrontare quei problemi, affrontare le questioni scientifiche e capire come pulire al meglio le cose. Quella parte è a rischio. E poi, a causa della loro competenza tecnica, stanno guardando avanti e cercando di assicurarsi che comprendiamo cosa ci sta arrivando, se è importante, se è un rischio, e aiutando l’agenzia a determinare quali azioni potrebbe dover intraprendere.
AZHAR: Quindi, è il lavoro immediato che viene influenzato da questa decisione?
ORME-ZAVALETA: È il lavoro immediato, ma è anche parte delle responsabilità dell’ORD—stiamo guardando avanti per vedere quali problemi stanno emergendo, e i PFAS erano uno di quelli. Stiamo sentendo parlare di micro e nanoplastiche nell’ambiente. Ancora una volta, questo è un ruolo in cui l’ORD sarebbe strumentale nell’aiutare l’agenzia a determinare se devono prendere provvedimenti per ridurre le esposizioni e ridurre il rischio. Senza quell’organizzazione che fa quel lavoro, l’agenzia non avrà quelle informazioni. L’ORD collabora con gli stati e le tribù e altre organizzazioni, comprese altre agenzie federali. C’è una grande rete che coopera nella conduzione della ricerca e nella raccolta di informazioni. Se i fondi non fluiscono all’ORD, non fluiranno agli stati, non fluiranno alle comunità, non fluiranno alle istituzioni accademiche. Lascerà un enorme vuoto e lascerà il pubblico americano inconsapevole di ciò che potrebbe esserci là fuori.
AZHAR: Il Congresso potrebbe intervenire per bloccare questa mossa?
ORME-ZAVALETA: Il ramo esecutivo deve implementare. Il Congresso è chi ha creato l’EPA, attraverso un piano di riorganizzazione. Il Congresso ha istituito l’Ufficio di Ricerca e Sviluppo, e tutto ciò che l’ORD fa è attraverso le appropriazioni del Congresso. Il Congresso stabilisce le risorse, le persone e i fondi. Stabilisce anche la direzione nel suo linguaggio di quale ricerca l’ORD fa. Quindi, il Congresso ha un ruolo enorme. Se si faranno avanti e si affermeranno è un’altra questione.
AZHAR: Cos’altro si può fare per contrastare questa mossa?
ORME-ZAVALETA: Il pubblico deve capire cosa sta succedendo. Devono capire cosa perderanno con tutti questi cambiamenti in tutto il governo, che si tratti dell’EPA o di tutte le altre organizzazioni. L’EPA e l’ORD e i loro interessi non saranno serviti. Non saranno protetti. Saranno a maggior rischio. È davvero il Congresso e i tribunali che devono farsi avanti. Dobbiamo ristabilire un equilibrio di potere come determinato dalla nostra Costituzione e mettere questi cambiamenti sotto controllo. Questo non è ciò per cui il popolo americano ha firmato.
AZHAR: Qual è la sua reazione personale a tutto questo?
ORME-ZAVALETA: Personalmente, è molto triste. È semplicemente una cosa stupida da fare. Penso che questa sia la più grande differenza tra Trump Uno e Trump Due. È una cosa vedere cambiamenti di politica tra le amministrazioni. Lo vediamo sempre. Ma avere un attacco alle persone che sono il cuore stesso di questa agenzia, e ancora, il loro desiderio di servire il pubblico e fare la differenza in questo mondo, e vedere un attacco contro di loro—è inconcepibile.