Una missione pianificata di otto giorni si è trasformata in mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale
La capsula che trasportava gli astronauti americani Butch Wilmore e Suni Williams è ammarata al largo della costa di Tallahassee, in Florida, dopo il soggiorno più lungo del previsto a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Dopo aver trascorso più di nove mesi in orbita attorno alla Terra, due astronauti statunitensi sono finalmente tornati a casa il 18 marzo, ammarando alle 17:57 EDT al largo della costa di Tallahassee, in Florida. Ora dovranno sottoporsi a una serie di test per scoprire come il soggiorno nello spazio più lungo del previsto abbia influenzato la loro salute.
Suni Williams e Butch Wilmore sono partiti il 5 giugno per quella che doveva essere una missione di otto giorni alla Stazione Spaziale Internazionale. Ma il Boeing Starliner con cui il duo è stato lanciato — il primo test di volo con equipaggio della navicella — ha riscontrato problemi tecnici mentre si avvicinava alla ISS. Williams e Wilmore avevano pianificato di tornare sulla Terra a bordo del veicolo, ma la NASA ha ritardato il loro volo, riportando indietro uno Starliner senza equipaggio.
Mesi dopo, gli astronauti hanno fatto ritorno a casa a bordo della navicella Dragon di SpaceX. Non è la prima volta che persone rimangono bloccate nello spazio, né il soggiorno più lungo. Frank Rubio detiene il record americano con 371 giorni consecutivi, mentre il cosmonauta russo Valeri Polyakov detiene il record assoluto con 437 giorni consecutivi nello spazio.
Tuttavia, durate così lunghe nello spazio sono difficili per il corpo. Gli astronauti spesso sperimentano perdita di ossa e muscoli, problemi di vista, cambiamenti nella struttura cerebrale e disfunzioni del sistema immunitario, tra altri problemi. La differenza negli impatti sulla salute tra nove mesi e otto giorni nello spazio “sarebbe piuttosto drammatica”, afferma la fisiologa applicata Rachael Seidler dell’Università della Florida a Gainesville, che studia gli effetti del volo spaziale sul cervello.
“Più a lungo qualcuno è stato nello spazio, maggiore è l’entità del cambiamento”, dice. Tuttavia, il tasso di cambiamento non è lineare. Dopo sei mesi, sembra rallentare, nota Seidler.
Williams e Wilmore ora si sottoporranno a una serie di intensi test medici della NASA chiamati Spaceflight Standard Measures. L’agenzia esaminerà ampiamente le capacità cognitive degli astronauti, il sangue, l’urina, i microbiomi, i sistemi cardiovascolari e altro ancora, molti dei quali sono stati valutati anche prima del volo e durante il volo.
Seidler prevede che la coppia avrà alcuni problemi di equilibrio per i primi giorni o settimane. Il sistema vestibolare nell’orecchio interno, che aiuta le persone a percepire dove si trovano le parti del loro corpo, si basa sulla gravità, e la microgravità dello spazio può interferire con esso. Williams e Wilmore potrebbero anche avere cambiamenti nella vista. Circa il 70 percento degli astronauti che trascorrono sei mesi o più nello spazio sperimentano gonfiore nella parte posteriore degli occhi. È associato a un insieme di cambiamenti strutturali, tra cui l’appiattimento della parte posteriore degli occhi e pieghe nei nervi che trasportano le informazioni visive al cervello, dice Seidler.
Un’altra grande domanda è la risposta del sistema immunitario durante il volo spaziale, dice la ricercatrice di bioastronautica Eliah Overbey dell’Università di Austin in Texas. Lei e i suoi colleghi hanno valutato i dati sulla salute dell’equipaggio civile di SpaceX Inspiration4, che ha trascorso tre giorni nello spazio. Alcune delle cellule immunitarie dell’equipaggio hanno subito una riorganizzazione del DNA, dice. “Ci chiediamo come, nel tempo, questo potrebbe influenzare la capacità del corpo di rispondere alle malattie.”
I test di Williams e Wilmore potrebbero aiutare a rispondere a tali domande. “La nostra capacità di essere competitivi nell’esplorazione spaziale dipenderà dalla nostra capacità di mantenere gli astronauti in salute,” dice Overbey.