Semi scoperti in “capsule del tempo” naturali in Sudafrica possono ancora crescere dopo 130 anni

Durante un’indagine per verificare se fosse possibile ripristinare una comunità iconica, ma in pericolo, di specie vegetali di macchia in Sudafrica, i ricercatori non solo hanno scoperto banche sotterranee di semi che sono rimaste intatte per oltre 130 anni, ma che sono anche ancora molto vivi e possono crescere. I semi in questione appartengono a una comunità vegetale chiamata Cape Flats Sand (CFS) Fynbos, la cui porzione più grande si trova nel Tokai Park, parte del Table Mountain National Park di Città del Capo. Per oltre un secolo, questa regione è stata utilizzata per la produzione di legname, con specie di alberi invasive portate dai colonizzatori che hanno dominato sul fynbos. Ora, il CFS fynbos è considerato un ecosistema in pericolo critico, e uno che gli scienziati sono desiderosi di conservare e ripristinare dato che include una vasta gamma di specie vegetali, alcune delle quali endemiche del Sudafrica, e altre che sono estinte altrove. La chiave per quel ripristino potrebbe essere le banche di semi nel suolo. Queste non sono lo stesso tipo di banche di semi che si trovano in luoghi come Svalbard – queste sono banche di semi che si verificano naturalmente e che giacciono dormienti sottoterra, aspettando le condizioni giuste per germogliare e crescere. “Il suolo quindi agisce come una capsula del tempo, permettendoci di vedere quali piante di fynbos erano presenti in passato. Queste potrebbero essere specie ritenute estinte, specie sconosciute alla scienza, o specie molto rare che esistono in numeri minuscoli,” spiegano i ricercatori in un articolo scritto per The Conversation. Dopo un incendio accidentale nel Tokai Park negli anni ’90, e successivamente incendi prescritti nella regione, si è visto riapparire il fynbos, suggerendo che le banche di semi erano presenti lì, e che i loro componenti semi erano riusciti a sopravvivere. Il team dietro questa ultima ricerca voleva confermare questo, e si è messo a scoprire l’estensione delle banche di semi di fynbos nel parco, e se i semi fossero ancora in grado di crescere. Hanno prelevato campioni di suolo da cinque diverse parti del parco, concentrandosi su aree contenenti sei specie di fynbos considerate particolarmente importanti. Nonostante oltre un secolo di piantagioni forestali, hanno scoperto che i semi di fynbos erano riusciti a sopravvivere; quando hanno esposto i semi al fumo, sono germogliati. E avevano sopravvissuto per un periodo sorprendentemente lungo – utilizzando i registri forestali, i ricercatori sono stati in grado di determinare che i semi erano stati immagazzinati tra 40 e oltre 130 anni fa. Questo, hanno concluso, fornisce speranza che le banche di semi possano essere utilizzate per ripristinare il fynbos in pericolo al loro antico splendore. “I nostri risultati mostrano che anche per le vecchie aree di piantagioni forestali, il ripristino ecologico alla comunità vegetale storica è fattibile, dove c’è una resilienza della banca di semi conservata, attraverso una combinazione di metodi di ripristino passivi e attivi,” scrivono i ricercatori nello studio che descrive i loro risultati. “È intrigante che le banche di semi di fynbos possano persistere per periodi così lunghi in queste condizioni avverse,” aggiungono nell’articolo di The Conversation. “Tuttavia, non persisteranno per sempre, e non sappiamo quando quel punto di svolta potrebbe essere per alcune delle specie più rare. Dobbiamo aprire la capsula del tempo ora, prima che ci sia persa per sempre.” Lo studio è pubblicato in Plants, People, Planet.