Immagine dell’asteroide 2024 YR4 scattata dal Very Large Telescope (VLT) dell’ESO nel gennaio 2025, osservata a lunghezze d’onda infrarosse. (Credito immagine: ESO/O. Hainaut) L’asteroide 2024 YR4, una volta considerato potenzialmente pericoloso, non è probabile che ci colpisca presto. Ora, un team di ricercatori afferma che invece di preoccuparci per il mancato impatto, possiamo essere entusiasti perché ci darà un’opportunità sorprendente per studiare l’asteroide da vicino. 2024 YR4 è stato scoperto per la prima volta nel dicembre 2024. È relativamente piccolo — solo 40 a 90 metri di diametro. Ma è classificato come un asteroide di tipo Apollo, il che significa che la sua orbita interseca regolarmente quella della Terra, creando così il potenziale per un impatto. Quando 2024 YR4 è stato osservato per la prima volta, gli astronomi hanno stimato che avesse circa l’1% di probabilità di colpirci. Con il miglioramento delle osservazioni, la probabilità di un incontro è salita a qualche percento, il che ha scatenato titoli allarmistici in tutto il mondo, poiché un impatto di quelle dimensioni rilascerebbe un’energia equivalente a quella di testate nucleari. Se colpisse una grande città, i danni sarebbero incalcolabili. Ma calcoli ancora più raffinati hanno ora ridotto quella probabilità a quasi zero, quindi possiamo tutti tirare un sospiro di sollievo. Ma quando l’universo ti dà limoni asteroidali, dovresti fare limonata scientifica, propongono i ricercatori dell’Initiative for Interstellar Studies nel Regno Unito e di Space Initiatives Inc in un documento caricato sul database di preprint arXiv a febbraio. Hanno sottolineato che, anche se 2024 YR4 probabilmente non colpirà la Terra, si avvicinerà regolarmente. Questo lo rende un eccellente obiettivo per future missioni asteroidali. L’asteroide farà passaggi ravvicinati circa ogni quattro anni, quando la sua orbita incrocia quella della Terra. Ciò significa che, durante quelle finestre, l’asteroide e il nostro pianeta non hanno grandi differenze di velocità. Quando ciò accade, una volta che una navicella ha lasciato il pozzo gravitazionale della Terra, può raggiungere l’asteroide essenzialmente “gratis”; non ha bisogno di molta velocità extra. I ricercatori hanno stimato che le missioni di sorvolo sono eccezionalmente facili, con finestre di lancio che si aprono quasi ogni anno. Nel 2028, una missione potrebbe raggiungere 2024 YR4 in appena pochi mesi e passargli accanto molto lentamente, fornendo molto tempo per osservazioni dettagliate. Ma anche missioni più complicate sono ben alla portata delle nostre tecnologie attuali. Se volessimo ripetere la missione DART della NASA, che ha deviato con successo un piccolo asteroide, potremmo testarlo con 2024 YR4. I ricercatori hanno scoperto che se lanciassimo una tale missione durante una finestra ottimale, intorno all’estate del 2028, una navicella del peso di soli 10 chilogrammi potrebbe raggiungere l’asteroide in pochi mesi, colpirlo e cambiare la sua traiettoria di fino a 1.000 km. Questo significherebbe che se 2024 YR4 stesse per colpire la Terra al suo prossimo avvicinamento nel 2032, potremmo spingerlo abbastanza da evitare il disastro. Anche le missioni di rendezvous e atterraggio sono relativamente facili. Un lancio nel dicembre 2028 potrebbe portare una navicella all’asteroide con abbastanza carburante residuo per incontrarlo e tentare un atterraggio, ha detto il team di ricerca. Il tempo tra il lancio e l’atterraggio sarebbe di solo un paio d’anni, quindi potremmo dispiegare la tecnologia più recente e sapere che sarebbe seduta sulla superficie di un asteroide in un tempo molto breve. Quella missione potrebbe anche raccogliere campioni e riportarli sulla Terra per ulteriori studi. Infatti, i ricercatori hanno notato che abbiamo già la tecnologia per realizzare tutto questo. Una navicella come New Horizons, che è partita verso i confini esterni del sistema solare nel 2006, ha più che sufficienti capacità per studiare 2024 YR4 in dettaglio durante il suo prossimo avvicinamento. Quindi la prossima volta che sentiamo parlare di un asteroide potenzialmente pericoloso, dovremmo invece sperare che si avvicini abbastanza da poter ottenere qualche buona scienza dall’incontro.
L’asteroide 2024 YR4 non minaccia più di colpire la Terra, ma possiamo ancora colpirlo — per la scienza!
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