Mentre l’unica luna della Terra affascina tutti su questo pianeta, non può competere con le 274 lune di Saturno, 128 delle quali sono state recentemente scoperte e riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale. Con questo nuovo aumento del numero di lune, Saturno prevale come il pianeta con il maggior numero di lune nel Sistema Solare. Gli astronomi si stanno ora chiedendo come sia emersa questa abbondanza di lune in primo luogo.
Lune Regolari vs. Irregolari
Sebbene Saturno vanti un numero impressionante di lune, non sono proprio come quella a cui siamo abituati a vedere nel nostro cielo ogni notte. La luna della Terra rientra nella categoria delle lune regolari, che sono satelliti naturali che seguono un’orbita per lo più stabile e circolare attorno a un pianeta ospite. Le lune recentemente scoperte di Saturno, d’altra parte, sono state tutte classificate come irregolari (in totale, 24 delle lune di Saturno sono regolari, mentre le altre 250 sono considerate irregolari). Le lune irregolari tipicamente seguono orbite distanti e retrograde (all’indietro) e hanno maggiori inclinazioni (relative all’inclinazione di un’orbita). Un’altra differenza è che mentre le lune regolari sono emerse durante la formazione del loro pianeta ospite, si ritiene che molte lune irregolari siano state planetesimi (piccoli pianeti in fase iniziale) catturati dal loro pianeta ospite alla fine della sua formazione.
Divise da Collisioni
Una grande parte delle nuove lune irregolari di Saturno — 64 di esse — è stata descritta in un recente articolo presentato al Planetary Science Journal, attualmente disponibile sul server di preprint arXiv. In questo articolo, i ricercatori propongono che queste piccole lune irregolari probabilmente abbiano avuto origine all’inizio della storia di Saturno da molteplici collisioni indipendenti, collisioni di seconda generazione tra frammenti di una collisione iniziale, o una combinazione dei due scenari. Le lune, osservate dal 2019 al 2021 al Telescopio Canada-Francia-Hawaii, sono state suddivise in sottogruppi all’interno di due categorie di irregolari saturniani; il gruppo Inuit contiene i sottogruppi Kiviuq e Siarnaq, e il gruppo Norreno contiene i sottogruppi Phoebe, Mundilfari e Kari. I ricercatori suggeriscono che una collisione recente, che potrebbe essere avvenuta almeno 100 milioni di anni fa, potrebbe aver creato il sottogruppo Mundilfari, un’ipotesi avanzata in uno studio del 2021. Questa collisione avrebbe coinvolto una luna irregolare più grande che, quando impattata, si sarebbe divisa in numerosi frammenti.
Le Lune dei Pianeti Esterni
I ricercatori non sono certi che in futuro verranno trovate altre lune in orbita attorno a Saturno, sebbene Giove potrebbe recuperare terreno — attualmente ha 95 lune riconosciute, e questo numero è destinato a salire con ulteriori osservazioni. Tuttavia, secondo i ricercatori, le lune di Giove probabilmente non supereranno quelle di Saturno. Nel 2024, gli astronomi hanno annunciato una nuova luna per Urano (S/2023 U1) e due nuove lune per Nettuno (S/2002 N5 e S/2021 N1). Le nuove lune, trovate utilizzando il Telescopio Subaru a Mauna Kea, Hawaii, sono le più deboli mai osservate con un telescopio terrestre. Simili alle nuove lune di Saturno, le lune irregolari di Urano e Nettuno — che mostrano orbite eccentriche e distanti — potrebbero essere state parte di lune madri più grandi che hanno subito collisioni in passato, producendo gruppi di frammenti. Gli astronomi credono che ci siano frammenti più piccoli in questi gruppi che devono ancora essere rilevati, ma i telescopi terrestri attuali non possono individuarli.
Ulteriori dettagli sulle lune dei pianeti esterni richiederanno missioni spaziali per ottenere una visione più ravvicinata. Mentre tutti gli occhi sono puntati su Marte e sulla luna della Terra, i piani per missioni che esploreranno il Sistema Solare esterno sono in rapido avvicinamento; in particolare, la sonda Dragonfly, il pezzo chiave di una prossima missione guidata dalla NASA, è prevista per il lancio entro il 2028 per un atterraggio nel 2034 su Titano, la luna più grande di Saturno.