Avvisi di maltempo e incendi continuano dopo che un sistema di tempeste mortali questo fine settimana ha scatenato più di 50 tornado nel Sud e nel Midwest, generando venti violenti, tempeste di polvere, incendi e distruzione. In tutto il paese, il Servizio Meteorologico Nazionale ha emesso più di 250 avvisi di tornado in meno di 72 ore, a partire da venerdì. Entro lunedì, il maltempo aveva ucciso almeno 42 persone in otto stati, distrutto centinaia di case ed edifici e causato più di 100.000 interruzioni di corrente.
Gli avvisi di maltempo persistono mentre il sistema di tempeste si sposta verso est. A partire da lunedì sera, avvisi per venti forti, condizioni di incendio, inondazioni e altri eventi meteorologici estremi erano in vigore in alcune parti del Sud e del Midwest. Secondo il Servizio Meteorologico Nazionale, condizioni critiche di incendio sono previste per lunedì e martedì in alcune parti dell’Oklahoma, del Nuovo Messico e del Texas.
Quell’agenzia è tra le molte colpite dai recenti licenziamenti dell’amministrazione Trump. La sua agenzia madre, la National Oceanic and Atmospheric Administration, che ospita decenni di dati scientifici fondamentali degli Stati Uniti ed è una fonte chiave di informazioni su eventi meteorologici ed estremi, ha già perso centinaia di dipendenti a causa di tagli e dimissioni.
Una settimana prima che le tempeste iniziassero venerdì, l’amministrazione Trump ha chiesto altri 1.029 tagli imminenti, il 10% della forza lavoro attuale della NOAA. Gli esperti hanno affermato che questi tagli minacciano la sicurezza pubblica e potrebbero affrontare sfide legali. Il sito web della NOAA suggerisce che alcune funzioni dell’agenzia sono già state influenzate dalle azioni dell’amministrazione.
“A causa dei recenti licenziamenti federali che hanno colpito il personale delle relazioni con i media della NOAA e gli esperti di materia, i giornalisti potrebbero sperimentare ritardi nelle risposte alle richieste di informazioni e alle richieste dei media”, afferma il sito web dell’agenzia in un aggiornamento del 3 marzo. “Apprezziamo la vostra pazienza e comprensione.”
L’agenzia non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
In particolare, l’amministrazione Trump ha preso di mira gli sforzi per comprendere e affrontare il riscaldamento globale. La ricerca sul legame tra tornado e cambiamento climatico è in corso, ma ci sono prove crescenti che l’aumento delle temperature stia contribuendo a condizioni favorevoli per un aumento degli scoppi di tornado, in particolare quelli con molti tornado in un solo giorno.
La ricerca suggerisce anche che “Tornado Alley”, tradizionalmente situata negli Stati Uniti centrali, potrebbe spostarsi verso est in quella che alcuni chiamano Dixie Alley. Ciò mette i residenti in stati come Alabama e Mississippi, così come nel Nordest, a maggior rischio di tornado più frequenti. I ricercatori hanno scoperto che questo spostamento è coerente con le proiezioni del riscaldamento globale.
L’impatto sul campo delle tempeste è ancora in fase di valutazione. In Kansas, venti forti e una tempesta di polvere hanno causato una collisione di oltre 50 veicoli, uccidendo otto persone.
In Missouri, tornado in 27 contee hanno ucciso almeno 12 persone, distrutto centinaia di case ed edifici e lasciato più di 140.000 persone temporaneamente senza corrente, secondo l’agenzia di gestione delle emergenze dello stato. Il governatore Mike Kehoe ha definito la devastazione nel suo stato “sbalorditiva”.
Membri della Guardia Nazionale in Arkansas, dove sono state confermate tre morti, sono stati dispiegati domenica per assistenza umanitaria.
Melissa Widhalm, direttrice associata del Midwestern Regional Climate Center presso la Purdue University, ha sottolineato la necessità di un maggiore investimento nella preparazione alle tempeste e nella risposta alle emergenze a livello nazionale.
“È illuminante, tempesta dopo tempesta, vedere quanto siamo vulnerabili come società agli effetti del maltempo”, ha detto Widhalm. “Ci sono state un sacco di vittime con questo evento, il che è semplicemente devastante.”
Venti forti dal sistema di tempeste e condizioni invernali secche hanno generato incendi gravi in Oklahoma e Texas. Entro domenica pomeriggio, il personale di gestione delle emergenze dell’Oklahoma ha identificato più di 400 case danneggiate, quattro morti e 142 feriti legati agli incendi e ai venti forti nello stato.
Nolan Meister, meteorologo presso il Servizio Meteorologico Nazionale a Norman, Oklahoma, ha detto che l’estensione insolita degli incendi di venerdì è stata esacerbata da venti più forti del normale.
“Marzo è uno dei nostri periodi più ventosi dell’anno, ma anche secondo gli standard qui nelle Pianure Meridionali, dove spesso abbiamo venti molto forti, questo è stato anormalmente forte”, ha detto Meister.
Meister ha esortato i residenti dell’Oklahoma a prestare attenzione alle previsioni meteorologiche e agli avvisi di gestione delle emergenze locali durante tutta la settimana e a evitare di creare scintille aperte o nuovi incendi.
In Alabama, il personale del Servizio Meteorologico Nazionale sta esaminando i danni sospetti da tornado in 16 località dello stato. A partire da lunedì, l’ufficio di Birmingham dell’agenzia aveva confermato nove touchdown di tornado.
Finora, i funzionari statali hanno confermato la morte di tre abitanti dell’Alabama durante il maltempo, che ha anche causato interruzioni di corrente diffuse, danni strutturali importanti e alcune inondazioni locali.
Anche il personale dell’ufficio NWS stesso, con sede nella contea di Shelby, è stato costretto a rifugiarsi in una sala di pausa interna e a trasferire temporaneamente alcuni compiti all’ufficio dell’agenzia di Atlanta.
“Devi praticare ciò che predichi, e lo abbiamo fatto proprio questa sera”, ha scritto NWS Birmingham sui social media. “Il nostro personale si è rifugiato quando una tempesta con avviso di tornado si stava avvicinando al nostro ufficio. (La nostra sala di pausa è la nostra stanza sicura.) Abbiamo anche colto l’occasione per controllare i colleghi che erano sul percorso del tornado.”
Harry Leon Faine, ottantatreenne, è stato tra coloro che sono morti a causa del maltempo del fine settimana, secondo il coroner della contea di Talladega. Faine viveva in una casa mobile situata a meno di un miglio dall’ex edificio della Winterboro High School, che è stato significativamente danneggiato da un tornado classificato EF-2, il che significa venti stimati tra 111 e 135 miglia all’ora. Il corpo di Faine è stato trovato a circa 200 piedi dalla sua residenza, ha detto il coroner.
Coloro che vivono in case prefabbricate sono a serio rischio di morte o lesioni durante i tornado, che possono strappare le strutture o semplicemente sollevarle in aria se non sono adeguatamente ancorate. Se c’è una minaccia imminente di tornado, gli esperti dicono che è più sicuro cercare rifugio in un fosso o in un’altra area bassa piuttosto che rimanere all’interno di una casa mobile. L’Alabama ha una delle percentuali più alte di residenti che vivono in case prefabbricate, con poco più del 12%, secondo i dati del censimento.
Altre due persone, tra cui un uomo che era occupato in un laboratorio domestico durante la tempesta, sono state segnalate morte nella contea di Dallas, parte della Black Belt dello stato.
Sandy Pouncey è stata una delle migliaia di abitanti dell’Alabama che si sono rifugiati nei rifugi durante il peggio del maltempo. Residente nella contea rurale di Lee, fuori Auburn, Pouncey è una sopravvissuta al tornado EF-4 di Beauregard-Smiths Station del 2019 che ha lasciato 23 morti e quasi 100 feriti. Dopo la sua esperienza con quella tragedia, Pouncey ha fatto installare un rifugio antitempesta dietro la sua casa mobile.
Da allora, quando arriva il maltempo, Pouncey e i suoi vicini, tra cui altri sopravvissuti ai tornado del 2019, si riuniscono nel piccolo rifugio per stare al sicuro. Uno di quei vicini è una donna che ha perso sia sua madre che suo padre nel tornado del 2019. Quando sanno che il maltempo è probabilmente diretto verso di loro, Pouncey ha detto che lei e il suo vicino sono tormentati dalla paura.
“L’ansia che sale anche prima che accada è paralizzante”, ha detto. “È un panico che non puoi controllare. … Dipendiamo da ogni piccolo pezzo di conoscenza meteorologica che possiamo trovare per rimanere preparati e alleviare un po’ dello stress.”
La mancanza di servizio internet nell’area rurale lascia i residenti come Pouncey a fare affidamento sulle radio meteorologiche della NOAA per trasmettere informazioni importanti, inclusi avvisi e allarmi di tornado.
Durante il fine settimana, Pouncey e i suoi vicini sono stati nel piccolo rifugio per circa 12 ore. Alla fine, non ci sono stati danni significativi nelle immediate vicinanze della sua casa.
“E ho visto alcune persone criticare i meteorologi perché non hanno visto un tornado dove si trovano”, ha detto. “Solo perché non è venuto a casa tua non significa che non potrebbe la prossima volta.”
Anche il clima politico nazionale ha Pouncey e i suoi vicini in allerta.
“Quando ho sentito che c’erano tagli alla NOAA, ho pensato ‘Che diavolo?’ Ho sentito un nodo nello stomaco”, ha detto. “Ero devastata. E sono sicura che chiunque sia mai stato colpito da un tornado probabilmente si sente allo stesso modo.”
Anche i ricercatori hanno espresso preoccupazione per i tagli dell’amministrazione ai finanziamenti per la ricerca sul clima e la risposta alle emergenze, inclusi i tagli alla Federal Emergency Management Agency e al Department of Housing and Urban Development.
Widhalm del Midwestern Regional Climate Center ha sottolineato che il continuo investimento in avvisi tempestivi e completi per le persone sul percorso degli eventi meteorologici estremi è cruciale e ha affermato che le riduzioni dei finanziamenti e del personale nelle agenzie pertinenti potrebbero influenzare gli sforzi futuri.
“Abbiamo fatto progressi straordinari nella nostra capacità di avvisare delle tempeste e non vogliamo perdere quei progressi”, ha detto Widhalm. “Vogliamo continuare quei progressi. E questo richiede tempo, richiede investimenti nelle nostre scienze per poter continuare a fare quei miglioramenti che abbiamo visto per decenni.”
Widhalm, che ha scritto sui legami tra tornado e cambiamento climatico, ha anche notato che ci sono molte cose che i ricercatori ancora non sanno sulla relazione tra i due. Ma alcuni cambiamenti apportati dall’amministrazione Trump sollevano domande sul futuro della ricerca sul clima e sul maltempo.
“C’è certamente molta preoccupazione tra gli esperti riguardo al futuro dei finanziamenti e alla stabilità dei finanziamenti”, ha detto.