UPTON COUNTY, Texas—Una voragine intorno a un vecchio pozzo petrolifero sta crescendo a un ritmo allarmante nel Kelton Ranch, nel Texas occidentale. Radford Grocery #17 è stato originariamente perforato come pozzo petrolifero negli anni ’50 e successivamente convertito in un pozzo di smaltimento di acqua salata, secondo i registri statali. Il pozzo è stato tappato nel 1977.
La famiglia Kelton, proprietaria del ranch, si è allarmata recentemente quando una voragine intorno al pozzo è cresciuta rapidamente. L’acqua si è accumulata sul fondo della voragine. Poi il petrolio greggio ha iniziato a risalire dal sottosuolo e ha formato uno strato scuro sull’acqua.
A metà marzo, la voragine era di circa 200 piedi di diametro e 40 piedi di profondità, abbastanza grande da contenere un edificio di quattro piani. L’odore di greggio permeava l’aria. La famiglia ha smesso di usare un pozzo d’acqua che temono possa essere contaminato.
A un certo punto, il tappo del pozzo Radford Grocery ha ceduto, creando una connessione tra la falda acquifera e il giacimento petrolifero sotterraneo. Poiché il pozzo era stato precedentemente tappato e non ha un operatore attivo, non c’è una chiara azienda a cui i Kelton possano rivolgersi per chiedere aiuto. La Railroad Commission, che regola la perforazione e il tappamento di pozzi petroliferi e di gas in Texas, ha inviato personale sul posto. Ma finora la famiglia Kelton dice che non c’è un piano d’azione da parte dell’agenzia statale.
“Si può risolvere,” ha detto Hawk Dunlap, un esperto di integrità dei pozzi, mentre osservava la voragine giovedì. “Ma non sarà economico.”
La voragine è l’ultima di una serie di incidenti catastrofici con vecchi pozzi petroliferi nel bacino del Permiano del Texas occidentale, alcuni tappati e altri no. Dalle voragini alle esplosioni fino alle perdite persistenti, più di un secolo di perforazioni petrolifere nella regione ha lasciato una serie scoraggiante di pericoli ambientali. Queste emergenze si aggiungono a un lungo arretrato di pozzi da tappare in tutto lo stato.
Riconoscendo la sfida crescente, la Railroad Commission ha richiesto ulteriori 100 milioni di dollari dal Legislativo alla fine dello scorso anno. “Il numero e il costo dei pozzi di emergenza sono aumentati significativamente negli ultimi cinque anni,” ha scritto il vice direttore esecutivo della RRC, Danny Sorrells, ai legislatori, in una lettera ottenuta per la prima volta dal Houston Chronicle.
“Questa questione è stata segnalata alla RRC e riferita alla nostra Remediation del Sito,” ha detto il portavoce dell’agenzia Bryce Dubee. “Il personale della Commissione sta monitorando le condizioni all’interno e intorno alla voragine e sta considerando opzioni per affrontare eventuali preoccupazioni sulla qualità delle acque sotterranee.”
“Improvvisamente c’è del petrolio”
Il Kelton Ranch si trova a pochi chilometri fuori McCamey, nella contea rurale di Upton. McCamey è una delle innumerevoli città texane formatesi durante un boom petrolifero. Il cercatore di petrolio George McCamey scoprì il petrolio nel 1925 e presto diverse compagnie stavano perforando nell’area. La città, che porta il suo nome, crebbe rapidamente.
Il giacimento petrolifero Rodman-Noel fuori McCamey, che include il Kelton Ranch, fu scoperto nel 1953, secondo un vicino segnale storico.
La famiglia Kelton acquistò la proprietà nel 1963. I Kelton ricordano una tradizione familiare di camminare dalla casa del ranch per bere l’acqua del pozzo, che era sempre di buona qualità. La famiglia ha ancora bestiame nel ranch. Non possiedono i diritti minerari sul petrolio sotterraneo, che sono stati separati dai diritti di proprietà, una situazione comune nello stato.
La contea di Upton è ancora una delle principali contee produttrici di petrolio in Texas. Ma l’area intorno a McCamey non è più un punto caldo per la perforazione. Il Legislativo del Texas ha soprannominato la città “Capitale dell’Energia Eolica del Texas” nel 2001, e le turbine eoliche punteggiano le scogliere vicine.
I registri indicano che il pozzo Radford Grocery “è crollato” dopo essere stato tappato negli anni ’70. I Kelton dicono che la voragine è cresciuta significativamente negli ultimi 18 mesi. Il rivestimento del pozzo è caduto più in profondità nel buco. Pensano che una formazione sotterranea si sia lavata via, ma non sanno perché. Il buco a marzo era notevolmente più grande rispetto alle foto di gennaio 2024.
“È improvvisamente molto più grande,” ha detto Bill Kelton. “E improvvisamente c’è del petrolio.”
Una voragine formata da un vecchio pozzo petrolifero nel Kelton Ranch nella contea di Upton, Texas, è cresciuta rapidamente nell’ultimo anno.
Pozzi falliti e orfani spuntano in tutto il Permiano
La Railroad Commission ha un programma statale di lunga data per tappare i pozzi orfani, che non hanno un operatore attivo e non sono stati tappati dal loro precedente proprietario. L’agenzia ha anche ricevuto significativi finanziamenti federali per tappare i pozzi orfani durante l’amministrazione Biden.
Oltre alla recente richiesta di finanziamento della Railroad Commission, un disegno di legge sostenuto dai repubblicani nella sessione legislativa del Texas stabilirebbe una tempistica per gli operatori per tappare i pozzi inattivi.
Tuttavia, pozzi come quello nel Kelton Ranch pongono una sfida aggiuntiva. Poiché erano stati precedentemente tappati e non hanno un operatore attivo, non sono considerati pozzi orfani. La responsabilità legale per la pulizia quando un pozzo tappato fallisce è oggetto di una causa su un’altra proprietà a 50 miglia a nord in linea d’aria.
La proprietaria del ranch Antina, Ashley Watt, sta facendo causa a Chevron, dicendo che i fallimenti hanno contaminato la sua proprietà. Il suo avvocato, Sarah Stogner, ha iniziato a chiamare queste situazioni in tutto il bacino del Permiano “pozzi zombie” che tornano in vita molto tempo dopo essere stati tappati, spruzzando acqua salata, petrolio o gas pericolosi.
Il problema sta aumentando mese dopo mese. Il Kelton Ranch si trova a circa 40 miglia da una coppia di esplosioni avvenute nella contea di Crane nel gennaio 2022 e nel dicembre 2023. Un’altra esplosione nell’ottobre 2024 ha allarmato la città di Toyah nella contea di Reeves. Un altro pozzo orfano che perdeva è stato identificato il mese scorso nella vicina contea di Pecos, su un terreno che il rancher Schuyler Wight affitta per il pascolo del bestiame.
La Railroad Commission ha risposto a diverse recenti emergenze di pozzi. Tappare il pozzo che ha causato l’esplosione del dicembre 2023 è costato 2,5 milioni di dollari. L’esplosione più recente vicino a Toyah è stata tappata dalla compagnia di pipeline Kinder Morgan.
Nel frattempo, i terremoti legati ai pozzi di iniezione di acque reflue continuano a scuotere l’area. La Railroad Commission ha limitato l’iniezione profonda per ridurre la sismicità nell’area.
Il geofisico della Southern Methodist University, Zhong Lu, ha pubblicato articoli sulle voragini, i terremoti e il cedimento del terreno nel bacino del Permiano, il graduale affondamento del terreno. La sua ricerca indica che la combinazione di perforazioni intensive di petrolio e gas e le formazioni di calcare e sale del bacino del Permiano hanno reso la superficie instabile.
I proprietari terrieri come i Kelton cercano risposte mentre la superficie butterata del bacino del Permiano affonda, trema e si sgretola.
Questa storia è stata aggiornata il 14 marzo 2025 per chiarire le questioni relative alla responsabilità legale per i pozzi con tappi falliti.