Quando Roger Ulrich era un adolescente, soffrì di diverse crisi di malattia renale. Fu costretto a trascorrere lunghi periodi a letto, sia in un edificio ospedaliero asettico che guardando fuori dalla finestra della sua camera da letto per riprendersi. Ma la sua vista a casa includeva un grande pino, che aiutava il suo stato emotivo durante quei momenti dolorosi.
Decenni dopo, Ulrich decise di dedicare la sua carriera a migliorare il design delle strutture sanitarie per la guarigione e si chiese se altri pazienti avessero sperimentato lo stesso conforto dalla natura che aveva provato lui da bambino. Mise alla prova la sua teoria studiando i registri dei pazienti sottoposti a intervento chirurgico alla cistifellea in un ospedale suburbano della Pennsylvania e fece una scoperta rivoluzionaria.
Scoprì che le persone assegnate a stanze con finestre che davano su una scena naturale avevano tempi di recupero più rapidi e assumevano meno antidolorifici rispetto a quelle in stanze simili con finestre che davano su un muro di mattoni. La ricerca fondamentale di Ulrich del 1984 aprì la strada a un intero campo di studio sulla capacità della natura di alleviare il dolore e fornire una serie di altri benefici per la salute delle persone.
Ora, un numero crescente di medici in tutto il mondo sta “prescrivendo la natura” ai propri pazienti, e diversi studi recentemente pubblicati aggiungono ulteriori prove agli effetti curativi potenti degli spazi verdi o blu. Ma con l’accelerazione del cambiamento climatico e le attività umane che invadono gli ecosistemi, le persone stanno perdendo l’accesso alla natura o vedendo gli spazi verdi che amano cambiare drasticamente, il che potrebbe influenzare i benefici per la salute che ne derivano, dicono gli esperti.
Il Trattamento della Natura: Un’ampia gamma di ricerche collega l’esposizione alla natura a una varietà di benefici, come la riduzione dello stress, il miglioramento del sonno, l’abbassamento della pressione sanguigna e l’aumento della concentrazione. Anche solo avere una pianta in vaso in casa può migliorare la salute mentale, ha detto Peter James, professore associato aggiunto di salute ambientale presso la T.H. Chan School of Public Health dell’Università di Harvard.
“Stai digitando al computer e colpisci un piccolo blocco e guardi fuori dalla finestra gli alberi che ondeggiano al vento o qualcosa del genere per un po’, e poi puoi prepararti per il tuo prossimo compito cognitivo,” mi ha detto James, come esempio dell’effetto.
Le esperienze nella natura possono essere particolarmente utili per le persone con disturbi psicologici. Uno studio pilota pubblicato la scorsa settimana ha scoperto che interagire con la fauna selvatica potrebbe aiutare a migliorare i sintomi nei veterani che soffrono di disturbo da stress post-traumatico. Un totale di 19 veterani ha partecipato al programma di ricerca, che prevedeva passeggiate nella foresta, assistenza nella cura della fauna selvatica in un centro di riabilitazione, osservazione della fauna selvatica in un santuario e birdwatching. I ricercatori hanno scoperto che c’era una significativa riduzione dell’ansia dopo ogni attività.
“Molti di loro hanno parlato di trarre beneficio perché sentivano di aiutare a calmare gli animali o di prendersi cura degli animali,” mi ha detto l’autrice dello studio Donna Perry, professoressa di infermieristica presso la UMass Chan Medical School. Alcuni partecipanti hanno persino chiesto se potevano rifare lo studio: non potevano perché il programma era terminato, ma hanno ricevuto ciascuno una mangiatoia per uccelli per continuare da soli.
“Da un punto di vista generale, attraverso davvero tutte le attività, specialmente con l’educazione, i partecipanti hanno acquisito molta più consapevolezza della relazione tra gli esseri umani e l’ambiente più ampio,” ha detto Perry.
Gli scienziati stanno ancora determinando il “perché” dell’impatto della natura sulla salute umana. In alcuni casi, la risposta è abbastanza semplice. Ad esempio, gli alberi possono ridurre lo stress termico fornendo ombra, o i sentieri naturali offrono abbastanza spazio per fare esercizio. Ma altri benefici come l’alleviamento del dolore sono molto più complessi. Il dolore può essere soggettivo o influenzato da una serie di fattori, dai livelli di stress di una persona alle esperienze che ha avuto in passato.
Poiché molte persone hanno associazioni positive con la natura, “potrebbero pensare che essere esposti alla natura dovrebbe aiutarli,” mi ha detto Maximilian O. Steininger, un candidato al dottorato che studia psicologia ambientale presso l’Università di Vienna. “Quindi questo sarebbe un classico effetto placebo.”
Tuttavia, uno studio guidato da Steininger, pubblicato giovedì, ha scoperto che l’esposizione a scene naturali cambia effettivamente le risposte nel cervello che sono specificamente legate al dolore.
Durante lo studio, i ricercatori hanno somministrato scosse elettriche a quasi 50 partecipanti mentre erano in una macchina per la risonanza magnetica. Mentre i pazienti ricevevano le scosse, venivano mostrati loro video di una scena naturale, di un ambiente urbano o di un ufficio interno. Come probabilmente avrai già intuito a questo punto, i pazienti che guardavano la scena naturale hanno riportato un dolore inferiore e hanno mostrato risposte cerebrali legate al dolore ridotte rispetto a quando guardavano gli altri video. Ciò significa che anche l’esposizione digitale alla natura può avere impatti sulla salute, secondo lo studio.
“Ha un’implicazione pratica molto alta,” ha detto Steininger. “Ci sono molte persone che soffrono di condizioni di dolore cronico o di condizioni di dolore acuto, e c’è questa enorme crisi degli oppioidi in corso, specialmente negli Stati Uniti. Quindi è davvero interessante vedere come diversi approcci non farmacologici potrebbero aiutare a affrontare questi problemi.”
Lo Stesso ma Diverso: Molte persone hanno connessioni speciali con parti specifiche della natura dove si sentono più a casa, dalla piccola foresta dietro la loro casa ai parchi nazionali che visitano ogni anno con le loro famiglie. Ma cosa succede quando si assiste a quel cambiamento dell’ecosistema davanti ai propri occhi? Si scopre che questa sensazione di nostalgia di casa mentre si è ancora a casa ha un nome: solastalgia.
Il termine, coniato nel 2007, è definito più specificamente come “il dolore o il disagio causato dalla perdita o dall’incapacità di trarre conforto legato allo stato negativamente percepito dell’ambiente domestico.” Sta diventando più prevalente con l’accelerazione del cambiamento climatico e i disastri meteorologici o il riscaldamento che causano cambiamenti nella natura, dicono psicologi e terapeuti.
In alcuni casi, vedere quei cambiamenti può alimentare l’ansia climatica, mentre assistere all’inquinamento o allo sviluppo può scatenare sentimenti di perdita, ha scritto Queen Essang in un recente articolo di opinione per Scientific American. Discute l’impatto della costruzione e dell’agricoltura sulla natura intorno alla sua casa in Nigeria. Dopo che i megaincendi alimentati dal clima hanno colpito l’Australia nel 2019 e nel 2020, molti residenti hanno sperimentato una grave solastalgia poiché le loro comunità sono state lasciate carbonizzate e prive di fauna selvatica, secondo uno studio del 2024.
Altre volte, le persone semplicemente non hanno accesso a spazi verdi estesi. Un rapporto del 2020 del Center for American Progress ha scoperto che le comunità di colore hanno tre volte più probabilità rispetto ai quartieri prevalentemente bianchi di trovarsi in aree con accesso limitato alla natura. Nel frattempo, gli esperti dicono che i parchi nazionali, alcuni degli spazi naturali più incontaminati degli Stati Uniti, sono probabilmente destinati a subire degrado a causa dei tagli al bilancio e al personale attuati dall’amministrazione Trump, riporta Politico.
Tuttavia, James di Harvard è incoraggiato dal fatto che le persone stiano protestando a sostegno dei parchi nazionali per garantire il loro accesso alla natura e i benefici che essa porta.
“È rinfrescante che le persone … stiano guardando a questo come a una questione importante,” ha detto. “Ci sono così tante persone che vengono tagliate in così tante altre agenzie governative, ma il fatto che le persone ci tengano abbastanza da concentrarsi davvero sul Servizio dei Parchi Nazionali dimostra quanto siano preziosi e quanto siano una priorità per noi americani.”
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I giudici federali in California e Maryland hanno ordinato questa settimana che l’amministrazione Trump reintegri temporaneamente decine di migliaia di dipendenti federali licenziati da molte agenzie nelle ultime settimane, riportano Joey Garrison e Dinah Voyles Pulver per USA Today. Questo include dipendenti in prova licenziati dai dipartimenti degli Interni (che sovrintende al Servizio dei Parchi Nazionali), degli Affari dei Veterani, dell’Agricoltura, dell’Energia, della Difesa e del Tesoro. Il giudice distrettuale degli Stati Uniti William Alsup a San Francisco ha stabilito che l’Ufficio di Gestione del Personale non aveva l’autorità per ordinare i licenziamenti in primo luogo e ha falsamente affermato che la scarsa performance era la ragione di molti dei licenziamenti.
Nel frattempo, il Dipartimento degli Interni sta sospendendo 20 pareri legali dell’era Biden, incluso uno che ritiene le compagnie energetiche responsabili dell’impatto delle fuoriuscite di petrolio e di altre attività di produzione sugli uccelli, riportano Catrin Einhorn e Lisa Friedman per il New York Times. Quel particolare parere legale riguarda il Trattato Federale sugli Uccelli Migratori e richiede alle compagnie di pagare multe quando gli uccelli muoiono a causa delle azioni di una compagnia di combustibili fossili. Tara Zuardo, sostenitrice senior presso il Center for Biological Diversity, ha detto al Times che l’interpretazione della legge da parte dell’amministrazione Trump avrebbe aiutato BP a evitare circa 100 milioni di dollari in multe a seguito della fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon, che ha devastato le popolazioni di uccelli per anni.
I prezzi hanno continuato a salire sui beni alimentari come uova, cioccolato e carne bovina poiché entrano in vigore le tariffe contro alcuni dei paesi vicini degli Stati Uniti, riporta Ayurella Horn-Muller per Grist. Ci sono fattori esterni che contribuiscono ai costi alimentari elevati, molti dei quali alimentati dal clima come la siccità e la diffusione dell’influenza aviaria. Con le tariffe su Messico, Cina e Canada, “vedremo gli impatti composti delle tariffe e degli shock legati al cambiamento climatico sulla catena di approvvigionamento,” ha detto Seungki Lee, economista agricolo presso la Ohio State University, a Grist.
E una buona notizia per iniziare il tuo fine settimana: gli scienziati hanno avvistato il primo cucciolo di balena franca nordatlantica in pericolo nelle acque del Massachusetts nel 2025. Ogni anno, Cape Cod Bay ospita uno dei più grandi aggregati alimentari di balene franche durante l’inizio della primavera, e gli scienziati sono incoraggiati quando vedono anche solo un nuovo cucciolo poiché ci sono solo circa 370 individui rimasti in natura. “Dato lo stato di pericolo critico delle balene franche nordatlantiche, ogni nascita è vitale per il recupero della popolazione,” ha detto in una dichiarazione Daniel Palacios, direttore del Programma di Ecologia delle Balene Franche presso il Center for Coastal Studies. “La sopravvivenza a lungo termine della specie dipende da questi cuccioli, evidenziando l’urgente necessità di proteggere Cape Cod Bay come habitat critico dove si nutrono e allattano.”