Durante il viaggio per investigare la scena di una storica collisione con un asteroide, una navicella spaziale europea è passata vicino a Marte e ha catturato rare immagini della misteriosa piccola luna Deimos del pianeta rosso, ha dichiarato giovedì l’Agenzia Spaziale Europea (ESA). La missione HERA dell’Europa mira a scoprire quanto impatto abbia avuto una navicella spaziale della NASA quando si è deliberatamente schiantata contro un asteroide nel 2022, nel primo test in assoluto delle nostre difese planetarie. Tuttavia, HERA non raggiungerà l’asteroide – che si trova a 11 milioni di chilometri dalla Terra nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove – fino alla fine del 2026.
Durante il lungo viaggio, la navicella ha effettuato una fionda gravitazionale attorno a Marte mercoledì. La navicella ha utilizzato la gravità del pianeta per ottenere una “spinta” che ha anche cambiato la sua direzione e risparmiato carburante, ha detto l’analista della missione Pablo Munoz in una conferenza stampa. Per un’ora, HERA ha volato a una distanza di 5.600 chilometri dalla superficie marziana, a una velocità di 33.480 chilometri all’ora. Ha sfruttato l’opportunità per testare alcuni dei suoi strumenti scientifici, scattando circa 600 foto, comprese rare immagini di Deimos.
Deimos appare scuro, incorniciato dal pianeta Marte più luminoso dietro di esso. La luna irregolare, larga 12,5 chilometri, è la più piccola e meno conosciuta delle due lune di Marte. Esattamente come si siano formate Deimos e la più grande Phobos rimane oggetto di dibattito. Alcuni scienziati credono che fossero una volta asteroidi catturati dalla gravità di Marte, mentre altri pensano che potrebbero essere stati espulsi da un impatto massiccio sulla superficie.
Le nuove immagini aggiungono ”un altro pezzo del puzzle” agli sforzi per determinare la loro origine, ha detto Marcel Popescu dell’Istituto Astronomico dell’Accademia Rumena. Si spera che i dati degli strumenti “HyperScout” e degli imager a infrarossi termici di HERA – che osservano colori oltre i limiti dell’occhio umano – possano fare luce su questo mistero scoprendo di più sulla composizione della luna. Quegli imager a infrarossi sono il motivo per cui il pianeta rosso appare blu in alcune delle foto.
Successivamente, HERA tornerà a concentrarsi sull’asteroide Dimorphos. Quando la missione DART della NASA si è schiantata contro Dimorphos nel 2022, ha ridotto l’orbita dell’asteroide largo 160 metri attorno al suo “fratello maggiore” Didymos di 33 minuti. Sebbene Dimorphos stesso non rappresentasse una minaccia per la Terra, HERA intende scoprire se questa tecnica potrebbe essere un modo efficace per la Terra di difendersi da asteroidi potenzialmente minacciosi in futuro.
Le agenzie spaziali stanno lavorando per potenziare le difese planetarie della Terra, monitorando le potenziali minacce in modo che possano essere affrontate il prima possibile. All’inizio di quest’anno, un asteroide di recente scoperta, capace di distruggere una città, è stato brevemente considerato avere più del tre percento di probabilità di colpire la Terra nel 2032. Tuttavia, ulteriori osservazioni hanno ridotto le probabilità di un impatto diretto a quasi zero.
Richard Moissl, capo dell’ufficio di difesa planetaria dell’ESA, ha detto che quell’asteroide, 2024 YR, ha seguito un modello che diventerà più comune. Man mano che miglioriamo nella scansione del cielo, “scopriremo asteroidi a un ritmo più elevato,” ha detto. L’ESA sta sviluppando una seconda missione di difesa planetaria per osservare l’asteroide largo 350 metri Apophis, che volerà a soli 32.000 chilometri dalla Terra il 13 aprile 2029. Se approvata dal consiglio ministeriale dell’ESA, la missione Ramses sarà lanciata nel 2028, raggiungendo l’asteroide due mesi prima che si avvicini alla Terra.