Una scuola superiore possiede una delle più ricche collezioni di impronte di dinosauri in Australia

La richiesta di un paleontologo per rocce con impronte di dinosauri intorno a una città australiana ha dato i suoi frutti, inclusa una serie di impronte densamente concentrate situate nell’atrio della scuola superiore locale, sconosciute a molti studenti. L’Australia è notoriamente carente di ossa di dinosauro, e il Dr. Anthony Romilio dell’Università del Queensland ha detto a IFLScience che nessuna è stata trovata nel continente prima del medio Giurassico. D’altra parte, ha aggiunto, ci sono molte impronte della parte iniziale dell’era dei dinosauri, e Romilio ha costruito una carriera studiando queste. Quando Romilio ha pubblicato articoli sulle impronte intorno al Monte Morgan nel Queensland, hanno suscitato grande entusiasmo a livello locale, e parte di questo si è diffuso nelle aree vicine. Romilio ha iniziato a ricevere segnalazioni che le impronte erano comuni vicino a Biloela, una città vicina. Dopo aver fatto sapere che stava cercando nella zona, Romilio ha ricevuto molte segnalazioni. Non sappiamo come fossero i dinosauri che hanno lasciato le impronte nella zona, ma potrebbero aver somigliato a questi Pisanosauri. Purtroppo, la maggior parte non era disponibile per lo studio. Biloela si trova accanto a un giacimento di carbone con molte miniere, e le rocce di 200 milioni di anni che una volta si trovavano sopra di esso erano piene di impronte di dinosauri. La miniera è a cielo aperto, quindi tutti quei fossili sono stati rimossi per raggiungere il combustibile fossile. Indubbiamente molte impronte, probabilmente una delle riserve più ricche del mondo, sono state fatte esplodere per raggiungere il carbone. Tuttavia, alcune rocce con impronte si trovavano al bordo della miniera e sono state rimosse in sicurezza dai minatori. Alcune di queste rocce sono state donate al Queensland Museum e ad altri istituti di ricerca, ma Romilio ha detto che i minatori sentivano che i loro sforzi, o forse le rocce stesse, non erano sufficientemente apprezzati dagli scienziati destinatari. Di conseguenza, le rocce con impronte sono finite in luoghi improbabili e spesso dimenticate. Romilio ne ha trovata una durante una visita a una miniera. “Mentre stavo entrando nel parcheggio, vedo uno di quei massi del parcheggio per impedire alle auto di guidare sul prato,” ha detto. “E ha questo fossile di dinosauro chiarissimo. La mia mascella è caduta quando l’ho visto.” Gli insegnanti della scuola sono rimasti sbalorditi. La scoperta più preziosa di Romilio era rimasta per due decenni nell’atrio della Biloela State High School. Il geologo della miniera, Wes Nicholls, era sposato con un’insegnante di scienze della scuola, e apparentemente aveva ragionato che se il museo non lo voleva, la scuola poteva. Romilio ha detto a IFLScience, “Lo scopo originale era educativo, Nicholls ha preparato documentazione e schede di lavoro per gli studenti. C’erano istruzioni su come misurare la dimensione di un’impronta e stimare l’altezza dell’anca del dinosauro che le ha fatte.” Altre attività includevano l’osservazione della forma dell’impronta e la determinazione di come poteva essere l’animale. La roccia della scuola di Biloela illuminata per rendere le impronte più visibili. Romilio non è riuscito a scoprire quanto siano stati utilizzati questi materiali didattici, o se qualche ex studente sia stato ispirato ad amare la paleontologia. Per fare i calchi ha dovuto girare la roccia su un lato e ha detto a IFLScience, “Avevo bisogno di un po’ di muscoli.” Romilio ha assunto alcuni idraulici locali che erano ex studenti della scuola e non avevano idea della sua importanza. Per quanto triste sia che un’opportunità didattica sia stata sprecata, forse per 20 anni, le cose potrebbero cambiare. Romilio ha detto a IFLScience che gli ex studenti erano entusiasti quando ha spiegato perché stava prendendo i calchi e “gli insegnanti della scuola sono rimasti sbalorditi.” Romilio e i coautori hanno trovato un sorprendente numero di 66 impronte di dinosauri da 47 individui in un’area più piccola di un metro quadrato (10 piedi quadrati) sulla roccia della scuola, così come un numero molto più piccolo su quella del parcheggio e un terzo sopravvissuto di una miniera di carbone. Sono stati fatti calchi di ciascuno e scansionati in 3D. “Le fotografie e i modelli 3D saranno nello spazio virtuale per sempre,” ha detto Romilio a IFLScience, aspettando solo che futuri scienziati applichino nuove tecniche e occhi freschi. Romilio ha spiegato che le impronte e le ossa raramente vanno insieme, perché le condizioni adatte a preservare ciascuna sono molto diverse. Le ossa e i denti possono ottenere la gloria, ma le impronte di dinosauro sono molto più abbondanti. I dinosauri potrebbero non aver avuto esperti di salute che dicevano loro di fare 10.000 passi al giorno, ma probabilmente ne facevano comunque di più, ha notato. “Nel frattempo hai solo lo scheletro con cui hai iniziato.” Anche se le impronte sono più facilmente cancellabili, quei numeri iniziali spiegano la discrepanza tra il Triassico e l’inizio del Giurassico in Australia. In altri continenti, ha detto Romilio, a volte è possibile abbinare l’impronta all’osso, “come Cenerentola”, ma questo è ovviamente impossibile per Romilio, Nicholls e i coautori. “Siamo cauti anche nel dire se le impronte provengono dalla stessa specie,” ha detto a IFLScience. “Tutto quello che possiamo fare è fare il tratto più ampio e identificare [i creatori] come ornitischi.” Ma questo non significa che non sappiamo nulla. “Questi dinosauri erano piccoli, con gambe che andavano dai 15 ai 50 centimetri [5,9-19,7 pollici] di lunghezza e quando hanno lasciato questi segni, viaggiavano a meno di 6 chilometri all’ora [3,7 miglia all’ora],” ha detto Romilio in una dichiarazione. “Le prove dei fossili scheletrici all’estero ci dicono che i dinosauri con piedi come questi erano erbivori con gambe lunghe, un corpo tozzo, braccia corte e una piccola testa con un becco.” Lo studio è pubblicato ad accesso aperto in Historical Biology.