Nuova specie di “squalo scoiattolo” di 340 milioni di anni scoperta nel Parco Nazionale delle Grotte di Mammut

Che tipo di creature popolavano gli oceani 340 milioni di anni fa? Ora abbiamo un quadro leggermente più chiaro grazie alla scoperta di una piccola ma potente specie di squalo antico trovata fossilizzata nelle profondità del sistema di grotte più lungo del mondo, la Mammoth Cave. La nuova specie è stata chiamata Clavusodens mcginnisi, o “dente a chiodo di McGinnis”, in onore del naturalista e sovrintendente in pensione del National Park Service David McGinnis “per la sua leadership nella gestione delle risorse paleontologiche durante la sua carriera di 39 anni iniziata al Mammoth Cave National Park,” hanno scritto gli autori dello studio che descrive lo squalo antico. È stata identificata da una collezione di piccoli denti fossilizzati trovati all’interno della Ste. Genevieve Formation, uno strato di calcare e scisto nella Mammoth Cave che si è formato sul fondo delle barriere coralline oceaniche calde durante il periodo geologico noto come il Mississippiano Medio. Questi denti hanno dato allo squalo dente a chiodo di McGinnis l’altra parte del suo nome comune: con corone piatte e basi lunghe, i denti posteriori dello squalo assomigliano un po’ a vecchi chiodi di ferro. Questi denti erano usati per schiacciare prede come crostacei, piccoli brachiopodi e vermi. I suoi denti anteriori, tuttavia, erano più simili a scalpelli. Insieme alla stima che lo squalo dente a chiodo di McGinnis fosse lungo solo circa 8-10 centimetri (3-4 pollici) – certamente non abbastanza grande da inghiottirti – questo ha portato a soprannominarlo “squalo scoiattolo”. Lo squalo dente a chiodo di McGinnis appartiene anche a un gruppo di pesci cartilaginei con mascelle noto come petalodonti obruchevodidi. Secondo gli autori dello studio, questo gruppo era “tra i pesci cartilaginei più specializzati durante il Mississippiano, potenzialmente adattati a vivere in habitat complessi di barriera corallina e simili a barriere coralline.” Non è la prima volta che una nuova specie di squalo antico viene scoperta nel calcare della Mammoth Cave. Come parte dell’Inventario delle Risorse Paleontologiche – un progetto in corso del National Park Service che mira a esaminare i parchi per i fossili, valutarne l’importanza e identificare come possono essere gestiti e preservati – un tesoro di pesci preistorici è stato identificato all’interno del sistema di grotte. “Le scoperte fossili nella Mammoth Cave continuano a rivelare una ricchezza di nuove informazioni sulle specie di squali antichi,” ha detto il sovrintendente Barclay Trimble in una dichiarazione. “Ricercatori e volontari hanno raccolto campioni dal sistema principale della Mammoth Cave e da grotte isolate più piccole in tutto il parco che hanno fornito nuovi dati su squali antichi precedentemente conosciuti e rivelato diverse specie che sono completamente nuove per la scienza.” Proprio l’anno scorso, infatti, i paleontologi hanno identificato due di queste specie: Troglocladodus trimblei e Glikmanius careforum. Questi squali del Mississippiano Medio e Tardo erano molto più grandi del dente a chiodo di McGinnis, sebbene si pensi che anche G. careforum avesse un morso impressionante. “Queste scoperte aiutano gli scienziati a comprendere meglio la relazione e l’evoluzione delle specie moderne di squali all’interno di questa regione geografica relativamente piccola,” ha detto Trimble. Lo studio è pubblicato nel Journal of Paleontology.