Volto umano di 1,4 milioni di anni è il più antico dell’Europa occidentale

Le ossa facciali di ominidi più antiche mai scoperte in Europa occidentale hanno rivelato che la regione fu inizialmente abitata da una linea umana precedentemente sconosciuta. Datati tra 1,1 e 1,4 milioni di anni fa, i resti scheletrici non corrispondono a quelli di Homo antecessor, che fino ad ora si pensava fosse stato il primo a raggiungere questa parte dell’Eurasia. Trovato nel sito di Sima del Elefante nella Sierra de Atapuerca, nel nord della Spagna, il volto preistorico e il suo proprietario, morto da tempo, sono stati soprannominati “Pink”. Mostrando una certa somiglianza con Homo erectus, il campione è stato assegnato come Homo affinis (aff.) erectus, in attesa di ulteriori analisi e categorizzazioni. La dottoressa Rosa Huguet, che ha coordinato gli scavi nel sito, ha dichiarato ai giornalisti che la scoperta “introduce un nuovo attore nella storia dell’evoluzione umana in Europa, Homo affinis erectus. Questo ritrovamento ci permette di affermare che durante il primo Pleistocene più di una specie umana viveva in Europa, e che il primo ominide ad abitare l’Europa occidentale non era Homo antecessor come credevamo in precedenza.” “Non possiamo essere conclusivi nell’assegnarlo o addirittura escludere che sia Homo erectus,” ha aggiunto la dottoressa María Martinón-Torres, coautrice di un nuovo studio che descrive la scoperta. “Quindi Homo aff. erectus evidenzia questa vicinanza a Homo erectus ma lascia aperta la possibilità che possa appartenere a una specie completamente diversa da Homo erectus.” La scoperta aiuta a colmare alcune delle lacune nella nostra comprensione del viaggio dell’umanità fuori dall’Africa. Ad oggi, i resti di ominidi più antichi al di fuori del continente provengono dalla Romania e dalla Georgia, con quest’ultimo insieme – noto come gli ominidi di Dmanisi – datato a 1,8 milioni di anni fa. Ufficialmente conosciuti come Homo georgicus, questi resti sono ampiamente considerati rappresentare una forma primitiva di Homo erectus, la specie umana che per prima colonizzò ampie parti dell’Europa orientale e dell’Asia. In Europa occidentale, tuttavia, i fossili umani più antichi riconoscibili appartengono a Homo antecessor, un antenato comune degli esseri umani moderni e dei Neanderthal. Scoperti nel 1994 nel sito di Gran Dolina – che si trova a non più di 250 metri da Sima del Elefante nel complesso di Atapuerca – questi fossili sono stati datati tra 800.000 e 900.000 anni fa. Tuttavia, oltre ad essere considerevolmente più antichi di questi, Pink mostra una morfologia facciale radicalmente diversa, suggerendo così che una specie umana diversa era presente nell’area molto prima di H. antecessor. “Homo antecessor condivide con Homo sapiens un volto dall’aspetto più moderno e una struttura ossea nasale prominente, mentre i tratti facciali di Pink sono più primitivi, somigliando a Homo erectus, in particolare nella sua struttura nasale piatta e poco sviluppata,” ha detto Martinón-Torres. “Evidenziamo anche che questa popolazione è diversa dai primi ominidi documentati al di fuori dell’Africa, che sono quelli rappresentati a Dmanisi,” aggiunge. “[Pink] si trova in uno spazio evolutivo tra i primi ominidi trovati fuori dall’Africa […] e Homo antecessor. Quindi penso che la scoperta chiave sia che stiamo documentando per la prima volta una popolazione di ominidi che non sapevamo di avere in Europa.” Strumenti di pietra e resti di animali macellati trovati nel sito indicano che Homo aff. erectus era un cacciatore competente, sebbene gli autori dello studio credano che circa un milione di anni fa, la regione abbia visto un ricambio nella popolazione umana poiché la specie fu sostituita da H. antecessor. Non è chiaro, tuttavia, se le due specie coesistettero per un periodo o se Homo aff. erectus scomparve completamente prima dell’arrivo del successivo ominide. Martinón-Torres afferma che il team spera ora di trovare più fossili “che ci aiuteranno a comprendere appieno chi erano questi ominidi, da dove venivano, come si relazionavano e interagivano con le popolazioni successive […] e quale fu il loro destino finale.” Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature.