Più spesso che no, i tentativi del settore privato di visitare la luna finora hanno portato a un fallimento nell’atterraggio. Intuitive Machines ha sperimentato il suo secondo contrattempo lunare nel marzo 2025. Il suo lander, Athena, è stato fuori bersaglio di circa 800 piedi, è atterrato in un cratere e poi si è ribaltato. Ha scattato e inviato alcune fotografie e attivato alcuni esperimenti prima di tacere circa 24 ore dopo. Circa una settimana prima, la compagnia aerospaziale texana Firefly Aerospace ha celebrato il primo atterraggio lunare di successo quando il suo veicolo spaziale Blue Ghost è atterrato. Il lander di una compagnia giapponese ha condiviso un viaggio sullo stesso razzo che ha portato Blue Ghost nello spazio, ma sta prendendo una rotta più lunga verso la luna e non è ancora arrivato. Quindi, perché è così difficile atterrare sulla luna e storicamente, quali sono stati i successi e i fallimenti?
Durante una conferenza stampa, il CEO di Firefly Aerospace, Steve Altemus, ha definito il recente tentativo ”un successo” per l’esplorazione spaziale commerciale, perché il lander è stato consegnato da un razzo privato di SpaceX. Ha notato che il lander è stato in grado di trasmettere alcuni dati. “Il nostro sito di atterraggio mirato vicino al Polo Sud lunare è uno dei luoghi più scientificamente interessanti e geograficamente impegnativi sulla Luna”, ha detto Nicky Fox, un amministratore della NASA, in un comunicato stampa. “Ogni successo e contrattempo sono opportunità per imparare e crescere, e useremo questa lezione per spingere i nostri sforzi a far progredire la scienza, l’esplorazione e lo sviluppo commerciale mentre ci prepariamo per l’esplorazione umana di Marte.”
Questo è stato il secondo tentativo di atterraggio per Intuitive Machines. Il primo, un anno fa, ha portato alla rottura di una gamba del lander e al suo ribaltamento.
Storia dell’Esplorazione Lunare
Gli atterraggi lunari privati sono un fenomeno relativamente recente, con una compagnia israeliana che ha fatto il primo tentativo nel 2019. Vale la pena considerare che anche le missioni lunari sponsorizzate dal governo hanno avuto un passato travagliato. La corsa alla luna è iniziata nel 1958, con il Pioneer 0 degli Stati Uniti incapace di raggiungere l’orbita. Gli Stati Uniti e l’URSS si sono alternati in sette tentativi falliti di orbitare o schiantarsi con un veicolo senza equipaggio sulla superficie lunare. Nel gennaio 1959, il Luna 1 dell’URSS ha ottenuto un successo parziale, con un sorvolo; il Pioneer 4 degli Stati Uniti ha raggiunto lo stesso risultato tre mesi dopo. Quell’autunno, il Luna 2 dell’URSS è stato il primo veicolo spaziale a impattare sulla superficie lunare. Pochi mesi dopo, il Luna 3 ha scattato una foto del lato nascosto della luna. Quell’anno, gli Stati Uniti non sono stati in grado di eguagliare tali risultati. I primi anni ’60 hanno visto oltre una dozzina di tentativi falliti da parte degli Stati Uniti e dell’URSS di superare i successi dell’altro, prima del primo atterraggio umano di successo dell’Apollo 11. Gli anni ’70 hanno visto un numero quasi uguale di successi e fallimenti da parte dei due paesi nel raccogliere e recuperare campioni lunari. Gli anni ’80 non hanno visto attività lunare. Gli anni ’90 hanno portato tre missioni di successo: due degli Stati Uniti e una del Giappone. Europa, India e Cina si sono unite alla ricerca lunare negli anni 2000. Con i finanziamenti scientifici che passano dal pubblico al privato, è solo una questione di tempo prima che più missioni commerciali vedano successo sia nel lancio che nell’atterraggio sulla luna.