BIRMINGHAM, Ala.—Lunedì, mentre il pomeriggio si trasformava in sera, una foschia è calata sulla Magic City. Presto, sono iniziate a emergere le domande.
“Cosa sta bruciando?” ha postato sui social media Julia Juarez, una residente di Birmingham.
“Non lo so,” ha risposto un altro residente. “Continuavo a cercare di pulire i miei occhiali.”
I suoi occhiali non erano il problema.
La vera causa del fumo—un incendio controllato a circa 70 miglia a nord-ovest di Birmingham nella Bankhead National Forest—ha lasciato i funzionari pubblici a correre per avvertire i residenti dei rischi per la salute risultanti.
Ora, gli esperti hanno esortato quasi 900.000 residenti in due delle contee più popolose dell’Alabama a limitare le attività all’aperto a causa della scarsa qualità dell’aria causata dall’incendio pianificato.
Lunedì, la National Oceanic and Atmospheric Administration e il National Weather Service hanno emesso un Codice Rosso per la Qualità dell’Aria per la contea di Shelby e la contea di Jefferson, che include Birmingham e i suoi sobborghi. L’allerta è iniziata poco prima delle 20:00 di lunedì sera e dura fino alle 23:00 di martedì sera.
“In condizioni di Codice Rosso, le concentrazioni di particolato dovrebbero raggiungere livelli malsani,” ha detto l’allerta. “Le persone con malattie cardiache o polmonari, gli anziani e i bambini dovrebbero evitare tutte le attività fisiche all’aperto. Tutti gli altri dovrebbero evitare sforzi prolungati o pesanti.”
Una previsione della qualità dell’aria rilasciata dal Dipartimento della Salute della Contea di Jefferson ha attribuito la scarsa qualità dell’aria all’incendio controllato. Il fumo dall’incendio nella Bankhead National Forest vicino al confine tra le contee di Winston e Lawrence si è spostato nella regione metropolitana durante la notte ed è rimasto intrappolato sotto un’inversione, che si verifica quando l’aria più calda in alto nell’atmosfera intrappola l’aria relativamente più fresca—e in questo caso il fumo che l’accompagna—sotto.
L’inversione e la conseguente colonna di fumo intrappolata erano chiaramente visibili a miglia di distanza lunedì sera. Il viaggio del fumo dalla Bankhead National Forest alla metropolitana di Birmingham era anche visibile nelle immagini satellitari scattate lunedì sera.
Le allerte per la Qualità dell’Aria di Codice Rosso vengono emesse quando il particolato—la quantità di piccole particelle inquinanti nell’aria—raggiunge livelli malsani.
“Il particolato contiene solidi microscopici o goccioline liquide così piccoli che possono essere inalati e causare seri problemi di salute,” secondo l’Agenzia per la Protezione Ambientale. “Alcune particelle di diametro inferiore a 10 micrometri possono penetrare profondamente nei polmoni e alcune possono persino entrare nel flusso sanguigno. Di queste, le particelle di diametro inferiore a 2,5 micrometri, note anche come particelle fini o PM2.5, rappresentano il maggior rischio per la salute.”
L’esposizione al PM2.5 può influire sia sui polmoni che sul cuore, ha detto l’agenzia federale. Studi hanno collegato l’esposizione all’inquinamento da particolato a una varietà di problemi, tra cui morte prematura in persone con malattie cardiache o polmonari, attacchi di cuore non fatali, battito cardiaco irregolare, asma aggravata, ridotta funzionalità polmonare e aumento dei sintomi respiratori, come irritazione delle vie aeree, tosse o difficoltà respiratorie.
Gli incendi controllati sono comunemente usati per limitare la disponibilità di combustibile e ridurre il numero di incendi boschivi. La ricerca suggerisce che gli incendi causano anche morti premature in eccesso a causa dell’inquinamento da particolato.
L’avviso sulla qualità dell’aria del dipartimento sanitario locale ha citato specificamente le concentrazioni di PM2.5 come motivo per l’allerta di Codice Rosso.
“Le concentrazioni di PM2.5 sono già aumentate drasticamente e continueranno a farlo durante la notte e non diminuiranno fino a quando l’inversione non si romperà a metà mattina,” ha detto la previsione della qualità dell’aria del JCDH a partire da lunedì sera.
Gli scienziati hanno concluso che il cambiamento climatico sta aggravando gli impatti dell’inquinamento da particolato sulla salute umana.
“Nel sud-est, il cambiamento climatico minaccia i miglioramenti [della qualità dell’aria] creando condizioni favorevoli per aumenti dello smog e delle emissioni degli incendi boschivi,” ha concluso il National Climate Assessment.
Il rapporto ha evidenziato specificamente i potenziali rischi posti anche dagli incendi pianificati e controllati.
“Mentre gli impatti degli incendi boschivi sulla qualità dell’aria sono ampiamente riconosciuti, si sa meno sugli impatti degli incendi controllati rispetto agli incendi boschivi sulla qualità dell’aria,” ha detto il rapporto. “Gli incendi controllati riducono il rischio di danni da incendi boschivi all’ambiente, alle case e alle infrastrutture, sebbene le aree con incendi controllati intensivi tendano a essere vicine a comunità con punteggi di vulnerabilità sociale più elevati, che successivamente sperimentano più esiti negativi per la salute a causa del fumo.”
Nell’annuncio sull’attuale allerta per la qualità dell’aria, il Dipartimento della Salute della Contea di Jefferson ha raccomandato di riprogrammare le attività all’aperto per giorni in cui i livelli di particelle sono più bassi. Se ti trovi all’aperto, tuttavia, i funzionari sanitari ti esortano a evitare l’esposizione al fumo visibile, a limitare la guida e il mantenimento del motore acceso e a evitare l’uso di attrezzature da giardino e da prato alimentate a benzina.
Se fai esercizio all’aperto durante l’allerta, dicono gli esperti di salute, cammina invece di correre e evita di farlo vicino a strade trafficate.
Il particolato esterno può anche influire sulla qualità dell’aria interna, secondo gli esperti.
“Tieni finestre e porte chiuse per prevenire l’ulteriore circolazione delle particelle,” secondo il JCDH. “Puoi ridurre ulteriormente i livelli di particelle interne eliminando il fumo di tabacco, limitando la cottura con legno, carbone, olio o gas naturale e limitando l’uso di candele, incenso e detergenti domestici.”
Se respirare diventa difficile, i funzionari sanitari dicono di spostarsi immediatamente all’interno.
Gli incendi controllati sono stati a lungo utilizzati per gestire i rischi di incendi boschivi limitando la disponibilità di combustibile—vegetazione secca—in aree soggette a incendi.
Di recente, l’Alabama ha affrontato notevoli difficoltà nel fermare gli impatti degli incendi boschivi.
Il 5 marzo, i funzionari della Commissione Forestale dell’Alabama, l’agenzia governativa incaricata del controllo degli incendi boschivi, hanno detto che i suoi vigili del fuoco hanno combattuto 181 incendi boschivi—un numero record per un giorno. Quegli incendi hanno provocato la combustione di circa 1.700 acri in tutto lo stato.
I funzionari federali hanno annunciato a gennaio che prevedevano di condurre incendi controllati su quasi 200.000 acri di terra nelle foreste nazionali dell’Alabama nei primi sei mesi dell’anno, inclusi più di 21.000 acri nella Bankhead National Forest.
I funzionari hanno detto all’epoca che si prende grande cura per limitare il potenziale di danno causato dagli incendi pianificati, ma che i benefici superano i rischi.
“Come risultato [di questi incendi controllati], i combustibili pericolosi sono ridotti e le comunità umane sono protette dagli incendi estremi,” ha detto Martel Knipe, un responsabile della gestione degli incendi con il Servizio Forestale degli Stati Uniti. “L’uso di incendi controllati riduce i problemi di parassiti e la diffusione delle malattie. Inoltre, ripristina i nutrienti nel suolo in modo che alberi e fiori possano crescere.”
Lunedì, il Servizio Forestale ha annunciato che avrebbe iniziato un incendio di circa 780 acri a circa sei miglia a est di Pebble, Alabama, vicino al Wolfpen Hunter Camp all’interno della Bankhead National Forest.
“Durante l’incendio controllato di oggi, la County Road 60 forma il confine dell’incendio e dovrebbe essere percorsa con cautela,” ha detto l’annuncio. “Il pubblico potrebbe notare squadre e attrezzature antincendio del Servizio Forestale. Il fumo potrebbe anche essere visibile sulle autostrade statali 33, 195 a sud-est dell’area dell’incendio. Si prevede che il vento soffierà da nord-ovest e porterà il fumo a sud-est. Quando le temperature si abbasseranno più tardi oggi, il fumo potrebbe iniziare a stabilirsi nelle comunità di Rock Creek e Houston.”
Entro lunedì sera, tuttavia, il fumo dall’incendio si era stabilito ben oltre Rock Creek e Houston. Entro mezzanotte, le concentrazioni di PM2.5 a Birmingham erano 4,3 volte il valore guida annuale del PM2.5 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, secondo le misurazioni federali della qualità dell’aria.
Ricerche recenti hanno tentato di quantificare più chiaramente gli impatti degli incendi controllati sulla salute nel sud-est degli Stati Uniti. In uno studio del novembre 2024 pubblicato sulla rivista Environment International, un team di ricercatori ha esaminato i dati sugli incendi controllati nel sud-est dal 2013 al 2020 e ha concluso che l’esposizione al particolato causato dagli incendi pianificati ha provocato più di 20.000 “morti premature non accidentali in eccesso” in 10 stati.
Durante quel periodo di otto anni, gli incendi controllati, che costituiscono circa il 79% del numero totale di incendi boschivi in Alabama, hanno provocato una media di 270 morti premature in eccesso nello stato ogni anno—circa 2.100 morti durante il periodo studiato, secondo i ricercatori.
Mentre alcune ricerche hanno effettivamente dimostrato i benefici degli incendi controllati in determinate condizioni, gli autori hanno suggerito che sono necessarie ulteriori ricerche per valutare correttamente i benefici e i rischi associati agli incendi pianificati.
La mappa degli incendi controllati del Servizio Forestale indica che l’agenzia prevede di bruciare ulteriori terreni all’interno della Bankhead National Forest nelle prossime settimane e mesi.