Tecnicamente, dovremmo usare questi per settentriare, non orientare, noi stessi. Quando immagini una mappa del mondo, probabilmente ti viene in mente un’immagine molto particolare; c’è il Nord America, la Norvegia e il Polo Nord in alto; e il Sud America, il Sudafrica, l’Australia (dal latino australis, che significa Sud) e il Polo Sud in basso. Sai, proprio come ogni mappa che hai mai visto probabilmente l’ha disposta. Quell’immagine del mondo non è certamente sbagliata, ma non è esattamente giusta, nemmeno. Il fatto è che mettere il Nord in cima alla mappa è una scelta completamente arbitraria e non necessariamente la più ovvia. Allora perché lo facciamo?
Prima che il Nord fosse in alto
Il Nord può sembrare la scelta naturale per il posto in cima al giorno d’oggi, ma non è sempre stato così. In effetti, il primo istinto dell’umanità sembra essere stato l’esatto opposto: nel papiro di Torino – praticamente la mappa topografica più antica esistente, soprattutto se escludiamo gli schizzi più grezzi e astratti che costituiscono la maggior parte delle “mappe” precedenti – il Sud è in alto e il Nord punta verso il basso. Ha senso se sei un antico egiziano. Il Sud è da dove proviene il Nilo – scorre verso Nord verso il Mediterraneo – e poiché per gli antichi egiziani nulla era più importante per le loro vite e mezzi di sussistenza del loro fiume, ovviamente quello avrebbe avuto il posto d’onore in cima.
In altre culture, il mondo era ruotato di 90 gradi di nuovo, ma molto raramente si capovolgeva a quello che consideriamo normale oggi. “Il Nord era raramente messo in cima per il semplice fatto che il Nord è da dove proviene l’oscurità,” ha detto Jerry Brotton, uno storico delle mappe della Queen Mary University di Londra, alla BBC nel 2016. “Anche l’Ovest è molto improbabile che venga messo in cima perché l’Ovest è dove scompare il sole.” Questo lasciava il Sud, come optarono gli egiziani, o l’Est, da dove proveniva il sole. Nelle culture che non dipendevano così tanto dal Nilo vitale, probabilmente l’Est era la direzione più importante e quindi il “su” su qualsiasi mappa fisica o percettiva.
“Abbiamo indizi che l’Est fosse in cima, anche se nessuna mappa è sopravvissuta per provarlo,” hanno spiegato Jay Foreman e Mark Cooper-Jones in un video del 2023 per la loro serie Map Men. “In India, la parola sanscrita ‘dakshina’ significa sia ‘Sud’ che ‘a destra’ – e se il Sud era a destra, allora l’Est doveva essere in cima.” Lo stesso vale per le lingue celtiche come il gallese, il cornico e l’irlandese; in effetti, è vero anche in inglese, in un certo senso – il fatto stesso che ci orientiamo è un riferimento a trovare l’Est, perché quella era la direzione principale in tempi passati. Infatti, le mappe europee medievali non solo mettevano l’Est in cima, ma spesso avevano anche Gerusalemme proprio al centro, rendendo il loro aspetto complessivo molto diverso da quello a cui siamo abituati oggi.
Mentre i cristiani medievali guardavano a Est, tuttavia, gli studiosi islamici erano tornati a mettere il Sud in cima – e per una ragione molto simile, in realtà: era per avere la loro città più sacra in cima alle loro mappe. Per i musulmani, quella città non era Gerusalemme, ma La Mecca – e poiché la maggior parte delle prime culture musulmane erano a Nord della Mecca, ciò significava che il Sud doveva puntare verso l’alto. Fondamentalmente, con pochissime eccezioni, come l’antica Cina o Babilonia, il Nord non era quasi mai “su” nel mondo antico o medievale. Anche Colombo, quando fece il suo famigerato viaggio attraverso l’Atlantico, lavorava con un’immagine mentale ruotata di un quarto di giro rispetto alla nostra: “Quando [descrive] il mondo è in accordo con l’Est in cima,” ha detto Brotton alla BBC. “Colombo dice che sta andando verso il paradiso, quindi la sua mentalità è quella di una mappa mundi medievale.”
Perché il Nord è diventato in alto?
A un certo punto, evidentemente, il mondo sembra essersi messo d’accordo sul fatto che il Nord dovesse essere in alto, ma quando e perché è avvenuto un tale cambiamento radicale? Beh, non ne siamo del tutto sicuri. Un’idea popolare è che sia successo durante l’Età delle esplorazioni europea, quando la navigazione con la Stella Polare divenne un’abilità importante. Ma la cronologia di ciò non sembra del tutto corretta, credono alcuni esperti: dopotutto, la posizione e l’utilità di Polaris erano conosciute almeno fin dal primo secolo a.C., mentre le mappe orientate a Est venivano ancora create ben nel XVI secolo, circa 100-150 anni dopo Colombo e Magellano.
Forse, allora, fu un altro strumento di navigazione a essere responsabile: la bussola, che sfrutta il campo magnetico naturale della Terra per indicare il Nord. Ma ancora una volta, questo non regge: le bussole risalgono al X secolo per la navigazione, e molto prima di allora per usi mistici – molto prima che il mondo si stabilisse sul Nord come direzione verticale su una mappa. E in ogni caso, non c’è una ragione particolare per cui l’uso della bussola avrebbe spinto l’adozione generale del Nord in cima – gli strumenti puntano anche a Sud, dopotutto, e c’era più storia di quella direzione che prendeva il sopravvento rispetto all’opposto. In Cina, il paese con la storia più lunga di uso della bussola, possiamo persino vedere questa questione giocarsi nella realtà: gli strumenti di navigazione sono chiamati 指南针, che si traduce in “ago che punta a Sud”.
Alla fine, potrebbe essere stata la pura fortuna a far guadagnare al Nord il suo posto in cima. La mappa del mondo di Mercatore del 1569 sembra essere stata la mappa che ha cambiato tutto; ha rivoluzionato la cartografia in innumerevoli modi, essendo la prima mappa a tenere conto della curvatura della Terra e a presentare le linee di rotta – cioè, le rotte di navigazione a rotta costante – come linee rette. Mercatore orientò la sua mappa con il Nord in cima, ma esattamente perché fece quella scelta è un mistero. Certamente non pensava che i poli fossero molto importanti: “Mercatore proiettò i poli all’infinito. Dice nella sua descrizione che non importa perché non siamo molto interessati a navigare verso di loro,” ha detto Brotton alla BBC. “Il Nord è in cima ma a nessuno importa del Nord perché non ci stiamo andando.” Tuttavia, la sua decisione evidentemente prese piede, e il Nord è ora la direzione scelta per mettere in cima alla tua mappa.
Ma con il passare del tempo, è ancora così?
Oggi puoi chiedere a quasi chiunque quale direzione punti “su” su una mappa e ottenere la risposta “Nord”. Ma ecco la domanda: in un’epoca in cui i “nuovi mondi” che vengono scoperti sono letterali piuttosto che figurativi, e le “mappe” sono cose che il tuo telefono o la tua auto producono dopo una conversazione elettronica con un satellite a più di 20.000 chilometri di distanza – è ancora così? Nello spazio, dopotutto, non c’è “su” o “giù” – eppure, le nostre preconoscenze su quale direzione cardinale vada dove sono così forti che nel 1972, quando gli astronauti della NASA scattarono la ormai iconica foto “Blue Marble” che mostrava la Terra con l’Antartide in cima, l’agenzia scelse di capovolgerla prima della pubblicazione per evitare di confondere le persone.
E nella nostra interazione forse più comune con le mappe – l’uso dei sistemi GPS sui nostri telefoni o nelle nostre auto – il Nord è quasi del tutto irrilevante. In quei sistemi, il layout è dinamico, orientato verso la nostra direzione di viaggio. Alla fine, quindi, forse “Nord in cima” è meno una regola e più un’anomalia. È stato certamente popolare per molto tempo, ma dopo secoli di avanzamenti tecnologici, sembra che siamo finiti proprio dove eravamo all’inizio dei tempi antichi: con noi stessi al centro e la nostra destinazione in cima.
Il tempo, come le mappa mundi, è un cerchio dopotutto.