Il Megalodonte Probabilmente Dava alla Luce Cuccioli Vivi Già Lunghi Quasi 4 Metri
Crescevano così tanto grazie a un tipo di cannibalismo intrauterino, che è esattamente come sembra.
Il Megalodonte aveva un corpo snello come uno squalo limone ed era massiccio rispetto a un essere umano – questo squalo limone sembra enorme solo a causa della prospettiva ingannevole. Credito immagine: Yukka65 / Shutterstock.com
Un nuovo studio sul possente Megalodonte ha trovato prove intriganti per rispondere ad alcune delle più grandi domande su questi animali. Qual era la loro dimensione e forma del corpo? Come davano alla luce? E perché si sono estinti? Tutto sarà rivelato…
I Megalodonti pongono una sfida curiosa agli scienziati perché, nonostante siano stati tra i più grandi animali mai esistiti negli oceani, non troviamo spesso molto oltre ai loro denti nel record fossile. Abbiamo, tuttavia, trovato vertebre e scaglie, e possiamo usare gli squali che sono vivi oggi per rispondere a domande su specie estinte da tempo.
Dimensioni e forma del corpo del Megalodonte
Un team di 29 esperti di squali, fossili e vertebrati guidato da Kenshu Shimada, professore di paleobiologia alla DePaul University di Chicago, si è proposto di fare proprio questo per il “megadente” a sangue caldo Otodus megalodon. Armati di una colonna vertebrale di Megalodonte quasi completa proveniente dal Belgio, hanno riempito i pezzi mancanti guardando le proporzioni di 145 squali moderni e 20 estinti.
Se il Megalodonte seguiva le tendenze della stragrande maggioranza degli squali, allora quando questa colonna vertebrale aveva ancora una testa e una coda, l’animale sarebbe stato lungo 16,4 metri (54 piedi). Tuttavia, questo squalo probabilmente non aveva ancora finito di crescere, e se aumentiamo quella dimensione fino alla più grande vertebra di Megalodonte trovata in Danimarca, otteniamo uno squalo che è lungo ben 24,3 metri (80 piedi).
Il loro analisi supporta anche un’idea che sta emergendo negli anni, ovvero che il Megalodonte non aveva un corpo tozzo come quello di un grande squalo bianco, ma piuttosto un corpo più lungo e snello, come uno squalo limone. Questo potrebbe essere stato cruciale per il loro gigantismo, poiché quando guardiamo altri giganti oceanici come lo squalo balena e lo squalo elefante, anche loro hanno corpi più lunghi e snelli.
Non lasciatevi ingannare, tuttavia – un tipo di corpo snello non toglie nulla alla prodezza predatoria del Megalodonte. “Ci sono molti esempi di ossa di mammiferi marini con presunti segni di morsi di Megalodonte nel record fossile,” ha detto Shimada a IFLScience. “Quindi, sappiamo che il Megalodonte almeno si nutriva di animali come balene e pinnipedi, e questo fatto non cambia.”
Probabilmente non è una coincidenza che questo tipo di corpo sia più idrodinamicamente efficiente rispetto ai corpi tozzi dei grandi squali bianchi, che non possono raggiungere il gigantismo con una lunghezza massima di 7 metri (23 piedi). Scoprendo questo, il team pensa di aver inaspettatamente svelato il mistero del perché alcuni vertebrati acquatici possono crescere fino a dimensioni enormi mentre altri no.
Il nostro nuovo studio suggerisce che i neonati di Megalodonte erano probabilmente già lunghi 3,6–3,9 metri. Prof Kenshu Shimada
Il Megalodonte dava alla luce cuccioli vivi
Un altro punto chiave dello studio – e uno che questo scrittore ha trovato il più sorprendente – è che suggerisce che i Megalodonti probabilmente raggiungevano già lunghezze di 3,6–3,9 metri (12–13 piedi) quando nascevano. Il Megalodonte probabilmente dava alla luce cuccioli vivi che crescevano così tanto attraverso l’oofagia, che è un tipo di cannibalismo intrauterino in cui i giovani in via di sviluppo si nutrono effettivamente dei loro fratelli.
“Basandoci su una delle mie analisi precedenti, il nostro nuovo studio suggerisce che i neonati di Megalodonte erano probabilmente già lunghi 3,6–3,9 metri (12–13 piedi),” ha detto Shimada a IFLScience. “La grande dimensione neonatale suggerisce che il Megalodonte dava alla luce cuccioli vivi, e come tutti gli squali lamniformi attuali (un gruppo di squali a cui appartiene il Megalodonte), gli embrioni di Megalodonte probabilmente crescevano all’interno della madre nutrendosi di uova non schiuse nel grembo. Inoltre, i neonati erano abbastanza grandi da poter già nutrirsi di mammiferi marini e evitare di essere mangiati da altri predatori.”
I loro cuccioli potrebbero essere stati grandi, ma non erano fuori pericolo, e il team di Shimada ha riconosciuto una curiosa somiglianza tra la dimensione alla quale il picco di crescita del Megalodonte si arrestava e la dimensione massima dei grandi squali bianchi.
Perché il Megalodonte si è estinto?
Non sappiamo ancora con certezza perché il Megalodonte si sia estinto, e mentre probabilmente è stata una combinazione di fattori piuttosto che un momento definito, è possibile che l’emergere dei grandi squali bianchi possa aver giocato un ruolo cruciale. Il grande squalo bianco potrebbe aver almeno in parte contribuito alla scomparsa del molto più grande, ma meno manovrabile, Megalodonte attraverso l’esclusione competitiva.
“Nel nostro nuovo analisi del modello di crescita basato su un esemplare vertebrale di Megalodonte, abbiamo notato una leggera riduzione del tasso di crescita quando lo squalo aveva circa 7 o 8 anni e circa 6,5 metri (21 piedi) di lunghezza,” ha spiegato Shimada. “La lunghezza di 6,5 metri è intrigante perché corrisponde bene alla dimensione massima possibile del grande squalo bianco.”
“Quindi, il nostro team ha ipotizzato che il Megalodonte crescesse più velocemente da giovane per poter ‘superare’ rapidamente il più grande squalo bianco e competere meglio. La probabile competizione tra la linea di discendenza del grande squalo bianco e il Megalodonte è stata precedentemente notata e i nostri dati si adattano bene allo scenario di competizione inferito.”
“La linea di discendenza del grande squalo bianco alla fine ha evoluto denti seghettati come vediamo oggi, suggerendo che è diventato ancora più efficiente nel consumare mammiferi marini, dove sospettiamo che il più piccolo, quindi probabilmente più agile, grande squalo bianco potrebbe aver almeno in parte contribuito alla scomparsa del molto più grande, ma meno manovrabile, Megalodonte attraverso l’esclusione competitiva.”
I grandi squali bianchi possono sembrare un po’ spaventosi, ma forse dovremmo ringraziarli ora che non dobbiamo affrontare qualcosa tre volte più grande. Lo studio è pubblicato sulla rivista Palaeontologia Electronica.