Il farmaco per l’ipertensione rilmenidina ha dimostrato di rallentare l’invecchiamento nei vermi, un effetto che negli esseri umani potrebbe ipoteticamente aiutarci a vivere più a lungo e a mantenerci più sani negli anni avanzati. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la rilmenidina imita gli effetti della restrizione calorica a livello cellulare. Ridurre l’energia disponibile mantenendo la nutrizione all’interno del corpo ha dimostrato di estendere la durata della vita in diversi modelli animali. Se questo si traduca nella biologia umana o rappresenti un potenziale rischio per la nostra salute è un argomento di dibattito in corso. Trovare modi per ottenere gli stessi benefici senza i costi di un taglio calorico estremo potrebbe portare a nuovi modi per migliorare la salute in età avanzata.
In uno studio pubblicato nel 2023, vermi Caenorhabditis elegans giovani e anziani trattati con il farmaco – normalmente usato per trattare l’ipertensione – hanno vissuto più a lungo e presentato misure più elevate in una varietà di indicatori di salute nello stesso modo della restrizione calorica, come speravano gli scienziati. “Per la prima volta, siamo stati in grado di dimostrare negli animali che la rilmenidina può aumentare la durata della vita,” ha detto il biogerontologo molecolare João Pedro Magalhães, dell’Università di Birmingham nel Regno Unito. “Ora siamo ansiosi di esplorare se la rilmenidina possa avere altre applicazioni cliniche.”
Il verme C. elegans è un favorito per gli studi, perché molti dei suoi geni hanno somiglianze con i corrispondenti nel nostro genoma. Tuttavia, nonostante queste somiglianze, è ancora una relazione piuttosto distante dagli esseri umani. Alcuni tipi di cellule umane e i loro nuclei a sinistra, rispetto alle cellule di C. elegans a destra. Ulteriori test hanno mostrato che l’attività genica associata alla restrizione calorica poteva essere vista nei tessuti renali e epatici dei topi trattati con rilmenidina. In altre parole, alcuni dei cambiamenti che la restrizione calorica dà negli animali e che si pensa conferiscano certi benefici per la salute appaiono anche con un farmaco per l’ipertensione che molte persone già assumono.
Un’altra scoperta è stata che un recettore di segnalazione biologica chiamato nish-1 era cruciale nell’efficacia della rilmenidina. Questa particolare struttura chimica potrebbe essere mirata in futuri tentativi di migliorare la durata della vita e rallentare l’invecchiamento. ”Abbiamo scoperto che gli effetti di estensione della durata della vita della rilmenidina sono stati aboliti quando nish-1 è stato eliminato,” hanno spiegato i ricercatori nel loro articolo. “Criticamente, il ripristino del recettore nish-1 ha reintegrato l’aumento della durata della vita con il trattamento con rilmenidina.”
Le diete a basso contenuto calorico sono difficili da seguire e comportano una varietà di effetti collaterali, come il diradamento dei capelli, vertigini e ossa fragili. È ancora presto, ma si pensa che questo farmaco per l’ipertensione potrebbe conferire gli stessi benefici di una dieta a basso contenuto calorico pur essendo più facile per il corpo. La rilmenidina è normalmente usata per trattare l’ipertensione. Ciò che rende la rilmenidina un candidato promettente come farmaco anti-invecchiamento è che può essere assunta per via orale, è già ampiamente prescritta e i suoi effetti collaterali sono rari e relativamente lievi (includono palpitazioni, insonnia e sonnolenza in pochi casi).
C’è ancora molta strada da fare per capire se la rilmenidina funzionerebbe come farmaco anti-invecchiamento per gli esseri umani reali, ma i primi segni in questi test su vermi e topi sono promettenti. Ora sappiamo molto di più su cosa può fare la rilmenidina e come opera. “Con una popolazione globale che invecchia, i benefici di ritardare l’invecchiamento, anche se leggermente, sono immensi,” ha detto Magalhães. La ricerca è stata pubblicata in Aging Cell. Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata a gennaio 2023.