La missione Lunar Trailblazer della NASA è in pericolo, dopo che l’organizzazione spaziale statunitense ha perso traccia della navicella spaziale diretta verso la Luna. Parte del programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) della NASA, la piccola e a basso costo missione Lunar Trailblazer è un tentativo di mappare le diverse forme di acqua sulla superficie lunare. L’obiettivo era ottenere una visione più chiara del ciclo dell’acqua sulla Luna, oltre a individuare acqua che potrebbe essere potenzialmente estratta durante le missioni con equipaggio. “Sebbene sia noto che l’acqua esiste sulla superficie lunare, si sa poco della sua forma, abbondanza o distribuzione. L’acqua potrebbe essere intrappolata all’interno di rocce e regolite – rocce frantumate e polvere – oppure potrebbe raccogliersi come ghiaccio superficiale all’interno dei crateri permanentemente ombreggiati della Luna,” spiega la NASA riguardo alla missione. “Nelle ombre fredde, le molecole d’acqua potrebbero anche depositarsi per brevi periodi come brina: quando il Sole si muove nel cielo durante il giorno lunare, le ombre si spostano, ciclando queste molecole d’acqua nell’esosfera lunare e spostandole in altri luoghi freddi dove possono depositarsi nuovamente come brina.”
Mentre orbitava attorno alla Luna, la navicella spaziale delle dimensioni di una lavastoviglie avrebbe dovuto esaminare più da vicino i crateri nel polo sud della Luna, che potrebbero ospitare punti freddi che non sono stati toccati dalla luce solare per potenzialmente miliardi di anni. Sfortunatamente, con queste missioni più piccole e a basso costo, la NASA sapeva che c’era un compromesso in termini di rischio. “Per mantenere un costo complessivo più basso, le missioni SIMPLEx hanno una postura di rischio più elevata e requisiti più leggeri per la supervisione e la gestione. Questa maggiore accettazione del rischio consente alla NASA di abilitare missioni scientifiche che altrimenti non potrebbero essere realizzate,” spiega la NASA. “Per rendere il viaggio di quattro-sette mesi della navicella verso la Luna […] il più efficiente possibile, il team di progettazione e navigazione della missione ha pianificato una traiettoria a spirale che utilizzerà la gravità del Sole, della Terra e della Luna per guidare Lunar Trailblazer alla sua orbita scientifica finale — una tecnica chiamata trasferimento a bassa energia.”
Sfortunatamente, poco dopo aver lasciato la Terra a bordo di un razzo SpaceX Dragon e essersi separata il 27 febbraio, la navicella spaziale ha perso la comunicazione con la NASA. Da allora, la NASA ha cercato di capire quale sia il problema, oltre a rintracciare la navicella utilizzando osservatori terrestri e la Deep Space Network dell’agenzia spaziale. Esaminando i dati di telemetria inviati prima della perdita del segnale, nonché i dati radar terrestri raccolti il 2 marzo, il team crede che la navicella sia in modalità a basso consumo e stia lentamente ruotando nello spazio. Sebbene non sia l’ideale, la navicella potrebbe riprendere le comunicazioni con la Terra se dovesse trovarsi in una posizione in cui i suoi pannelli solari ricevano più luce solare. Sebbene abbia perso l’opportunità pianificata di attivare i suoi propulsori e mettersi in rotta per l’orbita lunare, la NASA sta esaminando manovre alternative di correzione della traiettoria che potrebbero essere utilizzate se la navicella dovesse tornare in vita. “Il team di Lunar Trailblazer ha lavorato incessantemente per ristabilire le comunicazioni con la navicella,” ha detto Nicky Fox, amministratore associato della Science Mission Directorate presso il quartier generale della NASA a Washington, in un aggiornamento. “La NASA invia missioni ad alto rischio e alto rendimento come Lunar Trailblazer per fare scienza incredibile a un costo inferiore, e il team incarna veramente lo spirito innovativo della NASA — se qualcuno può riportare in vita Lunar Trailblazer, sono loro.” Per ora, la NASA continua a cercare di rintracciare la navicella e a monitorare eventuali segnali che essa possa inviare.