Fino a tempi relativamente recenti, la combinazione di pelle chiara, occhi azzurri e capelli biondi era piuttosto rara tra gli europei. Secondo nuove ricerche, le caratteristiche scure potrebbero essere state la norma fino all’Età del Ferro, molto più tardi di quanto si pensasse in precedenza. Avendo avuto origine in Africa, gli esseri umani iniziarono con pelle, capelli e occhi scuri, sviluppando poi tonalità più chiare una volta diffusi nelle regioni settentrionali più fredde dell’Eurasia. La teoria è che la pelle più chiara assorba più radiazioni ultraviolette del sole, necessarie per la produzione di vitamina D, fornendo quindi un vantaggio evolutivo in regioni con meno sole.
“Sapevamo dai dati precedenti che le prime occorrenze di pelli chiare risalivano a circa 15.000 anni fa nella regione del Caucaso,” ha detto il professor Guido Barbujani. Parlando con IFLScience, ha spiegato che i primi individui con pelle chiara erano agricoltori anatolici che si diffusero in Europa durante il periodo neolitico, sostituendo le popolazioni di cacciatori-raccoglitori esistenti. “L’idea [fino ad ora] era che fosse un fenomeno come spalmare burro su una fetta di pane. Sai, c’è un’onda di burro che occupa tutta la fetta,” ha detto. Tuttavia, il nuovo studio – che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria – mostra che “non era così. Era più come una pelle di leopardo, con occasionali occorrenze di pelli chiare e scure qua e là.”
Quello che non sapevamo era che le pelli scure rimasero fino all’Età del Ferro […] L’Età del Ferro significa la fondazione mitica di Roma. Significa la Guerra di Troia.
Analizzando il DNA di 348 antichi esseri umani che vivevano in diverse località dell’Eurasia, gli autori dello studio hanno tracciato le fluttuazioni nella pigmentazione della pelle, dei capelli e degli occhi negli ultimi 45.000 anni. “Il passaggio verso pigmentazioni più chiare si è rivelato tutt’altro che lineare nel tempo e nello spazio, e più lento del previsto, con metà degli individui che mostrano colori della pelle scuri o intermedi fino all’Età del Rame e del Ferro,” scrivono. “Avevamo già alcune prove che le pelli scure rimasero in Europa più a lungo del previsto,” ha detto Barbujani. Ad esempio, il famoso Uomo di Cheddar, che visse nell’Inghilterra mesolitica circa 10.000 anni fa, è noto per avere avuto pelle scura e occhi azzurri. “Quello che non sapevamo era che le pelli scure rimasero fino all’Età del Ferro.”
“L’Età del Ferro significa la fondazione mitica di Roma. Significa la Guerra di Troia,” ha continuato Barbujani. Nella loro analisi, i ricercatori hanno trovato che le caratteristiche scure erano quasi ubiquitarie durante il Paleolitico, che durò da circa 45.000 a 13.000 anni fa. Il successivo periodo Mesolitico, tuttavia, vide un picco di occhi azzurri nel Nord Europa, in Francia e in Serbia. Fu anche durante quest’era che la prima occorrenza nota di pelle chiara, capelli biondi e occhi azzurri fu rilevata nel genoma di un cacciatore-raccoglitore di 12.000 anni fa proveniente dalla Svezia. Durante il periodo Neolitico – che andò da circa 10.000 a 4.000 anni fa – i ricercatori trovarono esclusivamente pelle scura in gran parte dell’Eurasia, sebbene un piccolo numero di individui con pelle chiara fosse identificato nel Nord Europa. Fu solo nell’Età del Bronzo che gli autori dello studio trovarono “un aumento della co-occorrenza di occhi azzurri, capelli biondi e pelle chiara”, con quattro individui provenienti da Inghilterra, Ungheria, Estonia e Repubblica Ceca che mostravano questa combinazione. spiegano che i genomi datati tra 3.000 e 1.700 anni fa durante l’Età del Ferro mostravano una miscela di pelle scura, intermedia e chiara in diverse aree d’Europa e dell’Asia occidentale. “Abbiamo trovato la prima istanza di colore della pelle chiara nel Mesolitico svedese, ma proviene da un solo campione su [più di 50],” scrivono gli autori dello studio. “Le cose cambiarono in seguito, ma molto lentamente, tanto che solo nell’Età del Ferro la frequenza delle pelli chiare uguagliò quella delle pelli scure; durante gran parte della preistoria, la maggior parte degli europei aveva la pelle scura,” affermano.
Offrendo una spiegazione per la resistenza inaspettata della pelle scura, Barbujani ha detto che “le pelli chiare sono favorevoli in un ambiente in cui hai bisogno di radiazioni UV per produrre vitamina D, ma se la tua dieta è basata sul pesce, per esempio, allora non hai bisogno di così tanta luce. Trovi la vitamina D nel cibo.” “E così le persone con pelle scura, se avevano la dieta appropriata, potevano vivere abbastanza bene, anche nei climi europei,” ha detto. Un preprint dello studio è disponibile su bioRxiv.