Le immagini ad alta risoluzione offrono uno sguardo su ciò che potrebbe trovarsi all’interno della luna più infuocata del gigante gassoso.
La luna di Giove, Io, vista qui in una foto della sonda Galileo, è il corpo più vulcanicamente attivo del sistema solare. La luna di Giove, Io, il corpo più vulcanicamente attivo del sistema solare, è disseminata di centinaia di vulcani in eruzione. Immagini ad alta risoluzione rivelano ora diverse dozzine di laghi di lava, come riportano i ricercatori nel Journal of Geophysical Research: Planets di febbraio. Questi laghi sono molto più grandi dei loro analoghi sulla Terra e la loro struttura fa luce su come il magma si muove sotto la superficie di Io.
Il vulcanismo di Io — probabilmente presente durante l’intera esistenza di 4,6 miliardi di anni della luna — è stato scoperto quando la sonda Voyager è passata vicino nel 1979. L’attività vulcanica è causata dalle intense forze gravitazionali di Giove e delle lune vicine, che deformano Io di decine di metri. “Questa compressione sta riscaldando il corpo,” dice Alessandro Mura, scienziato planetario presso l’Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma.
Utilizzando immagini a infrarossi della sonda Juno della NASA, che orbita attorno a Giove dal 2016, il team di Mura ha individuato più di 40 laghi di lava con diametri che vanno da circa 10 a 100 chilometri. Questo è molto più grande dei laghi di lava trovati sulla Terra, che tendono a misurare decine o centinaia di metri di diametro.
L’attività vulcanica e i flussi di lava sono noti per essere più estremi su altri mondi, dice Einat Lev, vulcanologa presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University a Palisades, N.Y., che non è stata coinvolta nella ricerca. “Molti flussi planetari sono molto più grandi” di quelli terrestri, dice.
Studi precedenti hanno riportato laghi di lava su Io ma con dettagli limitati, notano Mura e colleghi. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei laghi di lava analizzati di recente sono più caldi ai loro perimetri. Questo suggerisce che questi laghi sono in gran parte coperti da una crosta più fredda di lava solidificata.
Questa idea ha senso date le condizioni su Io, dice Alfred McEwen, geologo planetario presso l’Università dell’Arizona a Tucson, che non è stato coinvolto nella ricerca. “È molto, molto freddo. Una crosta inizia a formarsi immediatamente.”
La lava fusa rimane esposta ai bordi del lago probabilmente a causa di come i laghi interagiscono con il loro ambiente, propongono Mura e i suoi colleghi. I laghi di lava di Io si trovano all’interno di caratteristiche simili a caldere con pareti ripide o addirittura verticali, quindi quando un lago si riempie o si svuota, la sua crosta esterna si sfrega contro quelle pareti, rompendo la crosta lì ed esponendo lava fresca.
I risultati fanno anche luce su come il magma si muove sotto la superficie di Io e alimenta questi laghi. Nessuno dei laghi analizzati aveva un punto caldo al centro, nota Mura, suggerendo che il magma non risale semplicemente al centro di un lago.
Lui e il suo team sperano di capire se più laghi di lava sono alimentati da un comune serbatoio di magma. In tal caso, diversi laghi potrebbero cambiare dimensione in modo sincronizzato. Tali osservazioni potrebbero aiutare a rivelare dettagli sull’impianto idraulico che alimenta il vulcanismo di Io, dice Mura. “Questi possono essere uno sguardo sotto la superficie di Io.”