Non molto tempo fa, l’idea di un robot che esegue un intervento chirurgico su un essere umano era qualcosa di fantascientifico. Oggi è una routine. La chirurgia robotica è aumentata dall’1,8 percento al 15 percento di tutte le operazioni dal 2012 al 2018, secondo l’American College of Surgeons. Oggi viene utilizzata per circa il 22 percento delle operazioni, secondo diverse stime. E non c’è da meravigliarsi se il metodo sta prendendo piede. La chirurgia robotica (più accuratamente descritta come chirurgia assistita da robot) offre meno sanguinamento, meno tempo in ospedale e tempi di recupero più rapidi con meno dolore.
Chirurgie più Facili e Meno Dolorose
Il “robot” nella chirurgia robotica è in realtà una macchina molto sofisticata operata da un chirurgo altamente addestrato ed esperto. Tipicamente, il chirurgo siede a una console e opera a distanza bracci robotici che tengono piccoli strumenti chirurgici (sì, la console assomiglia un po’ a un controller di videogiochi). Uno dei bracci tiene una telecamera che offre al chirurgo una vista ad alta definizione e ingrandita del sito chirurgico. Anche se il chirurgo è seduto a una console piuttosto che chinato sull’incisione, ha una visione molto migliore del campo chirurgico. L’uso della robotica consente ai chirurghi di manovrare comodamente in luoghi altrimenti molto restrittivi, inclusi il bacino o l’atrio sinistro, dove si trova la valvola mitrale e dove Sloane Guy lavora spesso. “Posso guidare la mia telecamera direttamente nel cuore e vedere esattamente dove sto tagliando, mentre in un intervento a cielo aperto devo guardare attraverso un piccolo buco e cercare di vedere,” dice Guy, direttore della chirurgia cardiaca minimamente invasiva e robotica al Georgia Heart Institute. “È come mangiare usando una forchetta, un coltello e un cucchiaio rispetto all’uso delle bacchette,” dice. “Ti dà semplicemente più capacità e rende l’operazione più facile.”
Tempi di Recupero Chirurgico più Rapidi
La chirurgia robotica è più facile anche per il paziente. “Non apri il loro scheletro. Non segui il loro sterno a metà. Non rompi le costole. Entri nel torace e risolvi il loro problema,” dice Guy. “E questo si traduce in un recupero più rapido.” I chirurghi hanno sempre dato priorità alla sicurezza e all’efficacia, ma la chirurgia robotica aggiunge un nuovo elemento: la soddisfazione del paziente. “Il recupero rapido è importante per i pazienti,” dice. Ovviamente, sopravvivere a un’operazione è fondamentale, ed è anche importante che l’operazione sia efficace e duratura, dice Guy. “Ma è importante per i pazienti che non li metta fuori gioco per un lungo periodo di tempo.” Guy è stato un pioniere nel campo, acquisendo esperienza con la tecnica nell’esercito degli Stati Uniti (la chirurgia robotica è nata da un progetto DARPA), per poi avviare cinque diversi programmi di chirurgia robotica in tutto il paese. “Mi sono innamorato del robot perché sono un tipo da gadget,” ricorda. E sono i tipi da gadget che stanno portando la chirurgia robotica dalla periferia al mainstream. Molti chirurghi più anziani non hanno mai veramente abbracciato l’idea della chirurgia minimamente invasiva di qualsiasi tipo, tanto meno la chirurgia robotica, dice Guy. “Ma ora stanno andando in pensione, e hai una generazione più giovane che è cresciuta con gli iPhone e i videogiochi, e sono molto più aperti a essa.”
Le Procedure Mediche di Domani
Non solo la chirurgia robotica sta diventando più diffusa, ma sta diventando anche più avanzata. All’inizio di quest’anno, il chirurgo plastico Victor Chien al Cedars-Sinai di Los Angeles ha guidato un team che ha eseguito la prima chirurgia robotica microchirurgica per la ricostruzione del cancro alla testa e al collo negli Stati Uniti. Il sistema robotico ha permesso a Chien e al suo team di operare su vasi sanguigni più sottili di un capello umano. Dall’altra parte del continente, la chirurga cardiotoracica Stephanie H. Chang ha guidato un team alla New York University Langone di New York che ha eseguito il primo trapianto di doppio polmone completamente robotico al mondo. Avremo un giorno robot che operano in modo indipendente? Potrebbe non essere così inverosimile come sembra. Un team di ricercatori della Johns Hopkins University ha sviluppato un robot autonomo (Smart Tissue Autonomous Robot, o STAR) che ha eseguito con successo interventi chirurgici addominali su maiali, senza aiuto umano. “Non ho dubbi che ci saranno robot che eseguiranno funzioni autonome, non l’intera operazione, ma alla fine faranno cose specifiche,” dice Guy. “Penso meno a un robot che esegue la procedura di qualcuno e più a una partnership tra un chirurgo umano e un sistema robotico. Potrebbe essere in grado di fare alcune cose meglio di quanto possa fare l’umano a causa della sua capacità di elaborare informazioni molto più rapidamente.”