Un’illustrazione mostra la Terra circondata da asteroidi — ma quale è l’invasore alieno? Un milione di visitatori alieni da un altro sistema stellare potrebbe già essere in agguato nel sistema solare. Non stiamo parlando di “omini verdi” qui, ma piuttosto di “piccole (e non così piccole) rocce grigie,” asteroidi provenienti dal sistema stellare triplo Alpha Centauri. Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino al nostro, situato a circa 4,3 anni luce di distanza. Nuove ricerche hanno indicato che, se Alpha Centauri espelle tanto materiale quanto il sistema solare, allora fino a un milione di rocce spaziali più grandi di 100 metri di larghezza potrebbero essere in agguato nella Nube di Oort, una fascia di materiale ghiacciato ai margini del nostro sistema solare. Alcuni di questi visitatori alieni potrebbero persino entrare nel sistema solare interno. Gli scienziati dietro questa nuova scoperta suggeriscono che la quantità di materiale che entra nel sistema solare da Alpha Centauri aumenterà nei prossimi 28.000 anni, man mano che il sistema stellare vicino si avvicina al nostro.
“Siamo rimasti un po’ sorpresi nel trovare che la quantità di materiale proveniente da Alpha Centauri non era completamente trascurabile,” ha detto Paul Wiegert, ricercatore dell’Università dell’Ontario Occidentale, a Space.com. “Lo spazio è ‘grande’, e quindi non sarebbe stata una sorpresa scoprire che forse nessun materiale da Alpha Centauri potesse raggiungerci. Il fatto che possa essere presente a livelli che possiamo rilevare è una piacevole sorpresa,” ha aggiunto. “Questi oggetti potrebbero davvero essere ovunque nel sistema solare in qualsiasi momento.”
Wiegert e il suo collega, lo studente di dottorato dell’Università dell’Ontario Occidentale Cole Gregg, sono stati ispirati a condurre uno studio su questi invasori alieni dai primi noti visitatori interstellari. Questi erano il sigaro a forma di ‘Oumuamua, che ha causato scalpore quando ha attraversato il sistema solare interno nel 2017, e il più convenzionalmente sagomato ibrido cometa/asteroide 2I/Borisov, scoperto nel 2019. “Scopriremo certamente più dei due attualmente noti visitatori interstellari, ‘Oumuamua e la cometa Borisov,” ha detto Wiegert. “Questo è un tentativo di capire da dove è probabile che arrivino i visitatori interstellari che scopriremo in futuro.”
Alpha Centauri ospita tre stelle, tra cui la stella più vicina alla Terra oltre al sole, Proxima Centauri, e un numero sconosciuto di pianeti. Mentre queste stelle e pianeti ruotano l’uno intorno all’altro, le loro interazioni gravitazionali perturbano le orbite di altri oggetti più piccoli in Alpha Centauri, che vanno dagli asteroidi e comete — planetesimi rimasti dalla formazione del nostro sistema vicino — a particelle di polvere. Pensate ad Alpha Centauri come a un cane bagnato dopo una lunga passeggiata nel fango, che scuote uno spruzzo umido di terra, fango, acqua e persino piccoli ciottoli. E proprio come il proprietario di quel cane viene colpito da questo materiale se si trova troppo vicino, il sistema solare viene colpito da materia proveniente da Alpha Centauri, con la Nube di Oort che funge da nostra sfortunata giacca, catturando gran parte dei detriti.
Il duo ha condotto una simulazione del sistema solare e di Alpha Centauri che è durata oltre 100 milioni di anni. Ha mostrato che un numero significativo di oggetti può raggiungere il sistema solare da Alpha Centauri. “Gli oggetti da Alpha Centauri potrebbero entrare nei confini estremi del nostro sistema solare, definiti come il bordo esterno della Nube di Oort, a un ritmo di forse 50 all’anno,” ha detto Wiegert. “Ma solo una piccola frazione di questi si avvicinerebbe abbastanza al sole da essere visibile. Abbiamo stimato che c’è solo una possibilità su un milione che un asteroide da Alpha Centauri sia attualmente all’interno dell’orbita di Saturno.” Il ricercatore ha aggiunto che, a causa dell’alta velocità con cui entrano nel sistema solare, molti di questi visitatori interstellari sono improbabili che rimangano nel nostro cortile cosmico, facendo visite di passaggio proprio come ‘Oumuamua e 2I/Borisov. “Poiché hanno velocità piuttosto elevate, non vengono catturati gravitazionalmente dal nostro sole ma invece semplicemente attraversano il nostro sistema,” ha aggiunto Wiegert.
Le scoperte del duo potrebbero essere utili in futuro perché la ricerca suggerisce indizi che potrebbero essere utilizzati per indicare visitatori interstellari che provengono da Alpha Centauri. “Il nostro studio mostra che gli asteroidi da Alpha Centauri hanno direzioni e velocità piuttosto specifiche, e se un nuovo asteroide fosse scoperto viaggiando in quel modo, sarebbe un forte indicatore che potrebbe avere Alpha Centauri come origine,” ha detto Wiegert. “La possibilità di studiare materiale da Alpha Centauri è incredibilmente eccitante,” ha detto Wiegert. “Trovare un asteroide da lì nel nostro sistema solare sarebbe come ottenere una missione di ritorno di campioni da un altro sistema stellare, ma gratuitamente.” La ricerca ha aggiunto che il prossimo passo è esaminare altri sistemi stellari vicini per vedere quanto efficacemente il materiale potrebbe essere trasportato naturalmente da loro al nostro sistema solare. “Presumibilmente alcuni sono fonti più efficienti di tale materiale rispetto ad altri, e siamo interessati a sapere da quali aspettarci di vedere materiale, e da quali no,” ha concluso Wiegert. “Essere in grado di confrontare materiali da un diverso sistema stellare con quelli del nostro per la prima volta… chissà cosa potremmo scoprire?”