Questa copertura è resa possibile grazie a una partnership tra Grist e BPR, una stazione radio pubblica che serve la parte occidentale della Carolina del Nord. Quando i fiumi e i torrenti che attraversano il Kentucky orientale hanno straripato e inondato una vasta area della regione per la seconda volta in due anni, Cara Ellis si è messa al lavoro. Da metà febbraio, non si è quasi mai fermata. Ellis ha trascorso innumerevoli ore aiutando amici nella sua città natale di Pikeville a evacuare e consegnando rifornimenti a persone che hanno perso le loro case. “Sono stata qui, lì, ovunque nella contea,” ha detto. “È travolgente. C’è stata molta devastazione.”
Ellis ha parlato durante un breve momento di riposo nel caos. La sua casa è stata risparmiata quando le tempeste hanno portato piogge torrenziali nell’Appalachia centrale durante il weekend del 15 febbraio. L’acqua è scesa così rapidamente che il Levisa Fork del Big Sandy River ha presto inondato case e una parte del centro città. Il torrente ha richiesto più di 100 salvataggi solo nella contea di Pike e ha lasciato diversi quartieri e comunità rurali senza acqua corrente. L’inondazione invernale da record, che ha ucciso 21 persone in tutto lo stato e altre due in West Virginia, non è stata la prima volta che Ellis ha visto un disastro colpire, e teme che non sarà l’ultima.
Più di otto pollici di pioggia hanno inondato Kentucky, Virginia, West Virginia e Tennessee, bagnando un terreno già saturo. L’inondazione risultante è arrivata meno di tre anni dopo che le inondazioni in tutto il Kentucky orientale hanno ucciso più di 40 persone e causato centinaia di milioni di dollari di danni in 13 contee. L’uragano Helene ha portato inondazioni simili nella Carolina del Nord occidentale, nella Virginia meridionale e nel Tennessee orientale solo sei mesi fa. Il clima estremo che alimenta queste inondazioni diventerà sempre più comune con il riscaldamento globale.
“Queste tempeste senza precedenti rappresentano davvero la nostra nuova realtà,” ha detto Nicolas Pierre Zegre, un idrologo forestale presso la West Virginia University che studia l’adattamento alle inondazioni nella regione. “Riconoscere che le cose sono cambiate apre la porta ad altre conversazioni, come perché le cose stanno cambiando?”
La gravità e la frequenza di queste inondazioni sono accelerate. Il cambiamento climatico porta precipitazioni sempre più estreme, che causano inondazioni improvvise mentre bagnano i pendii montuosi e le valli strette. Tutta l’Appalachia è vulnerabile, e i luoghi a maggior rischio sono le comunità rurali che possono rapidamente trovarsi isolate da frane, alberi abbattuti e strade inondate.
Anche se l’aiuto è in arrivo, potrebbe non arrivare rapidamente. Questo ha spinto le persone a intervenire, una risposta informale che è diventata più organizzata con ogni crisi. “Tutti dobbiamo essere i nostri primi soccorritori perché queste cose stanno accadendo davvero, davvero velocemente,” ha detto Zegre.
Willa Johnson, una vita nel Kentucky orientale, viveva a McRoberts quando l’inondazione del 2022 ha sconvolto la sua vita. È fuggita dall’acqua crescente e è tornata diversi giorni dopo per trovare la sua casa distrutta, insieme alla sua chiesa, alla scuola di suo figlio e al centro di arti e cultura dove lavorava. E ora, questo. Non è stata inondata questa volta, ma vedere i vicini soffrire di nuovo la pesa. “Questi ultimi anni sono stati brutali,” ha detto. “Cambia il paesaggio, cambia le persone.”
Tuttavia, lei e altri in tutta l’area sentono che la loro esperienza li ha preparati ad affrontare i futuri disastri con forza e, quando altre comunità rurali attraversano la stessa esperienza, a capire cosa affrontano e come aiutarli al meglio. “Ci ha pesato molto qui” quando Helene ha colpito la Carolina del Nord, ha detto Johnson.
Ha organizzato raccolte di rifornimenti per i sopravvissuti di Helene e ha cercato donazioni fuori dal Walmart, dove coloro che hanno sopportato l’inondazione del 2022 hanno offerto ciò che potevano. “Qualcuno che ha perso tutta la sua casa ci avrebbe dato 10 dollari dalla sua tasca e avrebbe detto, ‘Sappiamo com’è,’” ha detto Johnson. I volontari hanno caricato auto con forniture mediche, acqua e riscaldatori a propano e sono andati negli angoli remoti della Carolina del Nord occidentale. Hanno chiamato l’iniziativa It’s Our Turn EKY, come a dire, è il nostro turno di aiutare.
Questa settimana, è stato il turno della Carolina del Nord di aiutare. I volontari della nonprofit BeLoved Asheville hanno guidato un camion pieno di rifornimenti nella contea di Perry. Il dipartimento dei vigili del fuoco della città di Asheville ha inviato la sua squadra di soccorso in acque rapide per aiutare a tirare fuori i sopravvissuti dalle case a Hazard.
“È davvero estenuante sentire che stiamo passando da un disastro all’altro costantemente e le persone non hanno più tempo per sentirsi stanche,” ha detto Johnson, con la voce carica di emozione. “Ma è anche davvero bello perché questi gruppi che stavamo contattando e dicendo, ‘Di cosa avete bisogno? Come possiamo portarvelo?’ ora stanno ricontattando e dicendo, ‘Ecco cosa abbiamo. Ecco cosa possiamo inviare.’ È questo sistema di mutuo aiuto che continua a attraversare i confini statali e le persone che si aiutano a vicenda.”
Chelsea White-Hoglen, un’organizzatrice comunitaria nella contea di Haywood, Carolina del Nord, ha aiutato a coordinare le corse verso il Kentucky orientale e la West Virginia. Ha detto che le persone attraverso l’Appalachia comprendono sempre più le sfide del soccorso in caso di disastri rurali e le difficoltà che affrontano le comunità dove gran parte della popolazione è anziana, disabile o vive in povertà, e i bilanci comunali stretti faticano a gestire infrastrutture invecchiate. I funzionari statali e federali fanno quello che possono, ma spesso mancano di conoscenze dirette su ciò di cui le comunità hanno bisogno. “Queste reti e relazioni umane saranno le più forti e affidabili quando affronteremo questo tipo di catastrofi,” ha detto White-Hoglen.
Queste reti diventano più forti con ogni disastro mentre volontari come Johnson trovano modi migliori e più efficienti per mettere insieme chi ha bisogno e chi può fornire. Hanno iniziato a usare moduli Google per mettere in contatto donatori e destinatari. Hanno organizzato punti di raccolta delle donazioni e carovane di consegna. Hanno designato hub di risorse comunitarie come chiese e magazzini dove le persone possono andare per chiedere aiuto. Creano e gestiscono orari in modo che le persone non si esauriscano. Questi sforzi guidati dai volontari hanno iniziato a lavorare con i funzionari locali per identificare i bisogni e soddisfarli, perché sono nella posizione migliore per sapere.
“Sono contenta che stiamo imparando mentre andiamo avanti,” ha detto Johnson.
Cara Ellis ha detto che le inondazioni l’hanno aiutata ad apprezzare la solidarietà che deriva dalle esperienze ripetute con i disastri in tutta la regione. Mentre ha visto le infrastrutture montane cedere sotto tempeste sempre più intense, dice, i vicini dovranno avere queste reti e linee di rifornimento organizzate e pronte a partire.
“Dal mio punto di vista, il cambiamento climatico è molto reale, e noi ne siamo il bersaglio,” ha detto Ellis.
“È solo, cosa faremo la prossima volta per essere più preparati, e come sarà?” ha aggiunto Ellis. È per necessità che le persone comuni devono prendersi cura l’una dell’altra. “Perché a questo punto, sembra che non si stia facendo nulla su scala globale o anche su scala federale per prevenire questi disastri.”
Nota: Katie Myers ha lavorato con Willa Johnson presso Appalshop, un centro nonprofit di media, arti ed educazione a Whitesburg, Kentucky, dal 2021 al 2023.