Butch Wilmore e Suni Williams si stanno preparando a concludere il loro soggiorno orbitale sorprendentemente lungo e inaspettatamente controverso. I due astronauti della NASA sono arrivati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a giugno nella prima missione con equipaggio della capsula Starliner di Boeing. Avrebbero dovuto rimanere alla stazione per circa una settimana, ma Starliner ha avuto problemi ai propulsori durante il viaggio, e la NASA ha esteso la missione più volte per indagare. a fine agosto, l’agenzia ha annunciato che Starliner sarebbe tornato sulla Terra senza equipaggio, cosa avvenuta senza incidenti il 6 settembre. Wilmore e Williams sarebbero tornati a casa circa sei mesi dopo, alla fine della missione Crew-9 di SpaceX, lanciata il 28 settembre con due posti vuoti per accogliere la coppia di Starliner. Gli astronauti della NASA (da sinistra a destra) Butch Wilmore, Nick Hague e Suni Williams parlano con i giornalisti dalla Stazione Spaziale Internazionale il 4 marzo 2025. Crew-9 è vicino al traguardo; la missione si concluderà poco dopo il lancio del volo di sostituzione Crew-10, composto da quattro astronauti, verso la ISS il 12 marzo.
Wilmore e Williams sono stati molto presenti nelle notizie negli ultimi mesi, poiché la loro saga spaziale è diventata una questione politica. Il presidente Donald Trump e il fondatore e CEO di SpaceX, Elon Musk, che guida il “Dipartimento di Efficienza Governativa” per l’attuale amministrazione, hanno ripetutamente affermato che la coppia di Starliner era “bloccata” nello spazio e che l’ex presidente Joe Biden li aveva lasciati lì più a lungo del necessario “per ragioni politiche”.
Wilmore e Williams hanno costantemente respinto la narrativa del ”bloccato”, sottolineando che si sono semplicemente adattati a una nuova missione come membri di un equipaggio ISS di lunga durata con un diverso mezzo di ritorno rispetto a quello che li aveva portati nello spazio. Gli astronauti hanno ribadito questo punto oggi (4 marzo) durante una chiamata con i giornalisti che ha anticipato la partenza imminente di Crew-9 dalla ISS. “Siamo venuti preparati a rimanere a lungo, anche se avevamo pianificato di rimanere poco,” ha detto Wilmore. ”Questo è ciò che facciamo nel volo spaziale umano. Questo è ciò di cui si occupa il programma di volo spaziale umano della nostra nazione: pianificare per contingenze sconosciute e inaspettate. E lo abbiamo fatto.” Ha anche respinto le voci di interferenze politiche nella missione, dicendo che lui e i suoi compagni di equipaggio non hanno sentito alcuna pressione di questo tipo. “Dal mio punto di vista, la politica non sta influenzando affatto questa situazione,” ha detto. “Dal nostro punto di vista, penso che sarebbero d’accordo.”
Wilmore ha anche detto che lui e i suoi compagni di equipaggio rispettano sia Trump che Musk. “Li apprezziamo. Apprezziamo tutto ciò che fanno per noi, per il volo spaziale umano, per la nostra nazione. E siamo grati che siano nelle posizioni in cui si trovano,” ha detto l’astronauta. “Sosteniamo la nostra nazione. Sosteniamo i leader della nostra nazione, e siamo grati per loro,” ha aggiunto. Musk ha affermato di aver offerto di riportare a casa la coppia di Starliner “diversi mesi fa”, ma che l’amministrazione Biden lo ha rifiutato. Durante la chiamata di oggi, Wilmore ha descritto Musk come un uomo onesto: “quello che dice è assolutamente fattuale,” ha detto. Ma, quando gli è stato chiesto della proposta di ritorno anticipato, l’astronauta ha sottolineato di non sapere molto al riguardo. “Cosa è stato offerto, cosa non è stato offerto, a chi è stato offerto, come sono andati quei processi — queste sono informazioni che semplicemente non abbiamo,” ha detto. “Quindi, gli credo. Non conosco tutti quei dettagli, e non penso che nessuno di noi possa davvero darti la risposta che forse stai cercando.”
Wilmore, Williams e il comandante di Crew-9 Nick Hague hanno partecipato alla chiamata di oggi dalla ISS. Il trio, insieme al cosmonauta Aleksandr Gorbunov, tornerà a casa sulla capsula Crew Dragon Freedom di SpaceX pochi giorni dopo l’arrivo di Crew-10; la data ufficiale di partenza non è ancora stata fissata. Questi ritorni a casa tendono a essere agrodolci, poiché gli astronauti bilanciano la gioia di riunirsi con le loro famiglie e amici con la tristezza di dire addio alla vita nello spazio. “Non voglio perdere quella scintilla di ispirazione e quella prospettiva quando me ne andrò, quindi dovrò imbottigliarla in qualche modo,” ha detto Williams.