Migliaia di anni prima che Stonehenge fosse completato – e migliaia di chilometri dall’Inghilterra meridionale – un’altra cultura costruì un anello di pietre sorprendentemente simile in un altro possibile tentativo di tracciare i movimenti del Sole e le stagioni che cambiano. Nabta Playa è un sito antico situato all’interno di un bacino del deserto nubiano vicino al confine meridionale dell’Egitto. Dalla sua scoperta negli anni ’70, gli archeologi hanno portato alla luce centinaia di focolari, manufatti culturali e ossa di bovini risalenti al periodo medio-neolitico, suggerendo che i popoli nomadi visitassero il sito in momenti specifici dell’anno per reidratarsi, recuperare e riflettere. Un tempo un punto di abbeveraggio vitale per le tribù di passaggio, il bacino si è evoluto in un punto di riferimento significativo. Qui, gli antichi costruttori eressero almeno tre gruppi di cerchi megalitici di pietra, guadagnandosi il soprannome appropriato: lo “Stonehenge del Sahara”. Secondo uno studio del 1998 sul sito, ciascuna delle strutture “consiste di diversi grandi blocchi di arenaria grossolanamente sagomati posti sul bordo per incorniciare un’area ovale lunga circa 5-6 metri e larga 4-5 metri, al centro della quale si trova una grande lastra rettangolare orientata nord-sud.”
Il sito fu probabilmente costruito oltre 7.000 anni fa dai Ru’at El Baquar, un culto nomade di adoratori del bestiame che si pensa lo utilizzassero per tracciare il movimento del Sole e prevedere l’arrivo dei monsoni. A quel tempo, l’attuale posizione desertica non era un deserto arido, ma un’area fertile che si trasformava in un lago durante le stagioni umide. Sia per forma che per possibile funzione, è simile a Stonehenge, la famosa struttura dell’Inghilterra meridionale che iniziò a essere costruita intorno al 3100 a.C. e continuò fino al 1600 a.C. circa. Come Stonehenge, potrebbe essere stato utilizzato anche per celebrare eventi astronomici. Se fosse vero, ciò lo renderebbe il più antico osservatorio astronomico del pianeta Terra. “Ecco il primo tentativo dell’umanità di stabilire una connessione seria con i cieli,” ha detto J. McKim Malville, Professore Emerito di Scienze Astrofisiche e Planetarie all’Università del Colorado, a Discover. “Usavano le stelle per attraversare il deserto e localizzare piccoli punti di abbeveraggio come Nabta Playa, che probabilmente aveva acqua per circa quattro mesi all’anno, probabilmente a partire dal monsone estivo,” ha aggiunto Malville.
Non tutti sono d’accordo con questa interpretazione però. Un’altra teoria propone che le pietre servissero come memoriale per i morti, ma senza resti umani trovati sotto di esse, il sito sarebbe stato una necropoli simbolica piuttosto che un cimitero tradizionale. In ogni caso, Nabta Playa ospita alcune delle strutture megalitiche più notevoli e antiche del loro genere. Non sarebbe stato per altri 2.500 anni circa che le Piramidi di Giza sarebbero sorte nella loro gloria, evidenziando come questa parte del Nord Africa sia stata una culla della storia umana per millenni.