Sotto le onde del Mar Baltico si nasconde un gigantesco clone. Sì, davvero – gli scienziati hanno appena scoperto che alcune foreste di quella che si pensava fosse una specie unica di alga marina in questa regione sono in realtà un’altra specie completamente diversa, e una che potrebbe essersi diffusa diventando il clone più grande del mondo. Le due specie in questione sono il Fucus vesiculosus e il Fucus radicans, quest’ultima ritenuta una specie prevalente nel Golfo di Botnia, una regione del Mar Baltico tra Svezia e Finlandia. Tuttavia, analizzando il DNA dei campioni di alghe prelevati da quest’area, i ricercatori dell’Università di Göteborg, in Svezia, hanno scoperto che il Fucus radicans era in realtà un enorme clone femminile di Fucus vesiculosus.
“Questo clone comprende milioni di individui, e in alcune aree è completamente dominante, mentre in altre cresce accanto a individui di Fucus vesiculosus propagati sessualmente,” ha detto Ricardo Pereyra, autore dello studio che ha guidato le analisi genetiche, in una dichiarazione. “Abbiamo trovato alcuni altri grandi cloni nel Mar Baltico, ma il clone femminile al largo del Golfo di Botnia svedese è di gran lunga il più grande clone – una vera super femmina.”
Pereyra non stava scherzando quando ha detto che il clone era grande. Domina siti lungo oltre 550 chilometri della costa del Golfo di Botnia, essendosi diffuso grazie alle correnti che trasportano frammenti dell’originale femmina in nuove località, dove crescono in un nuovo individuo con lo stesso materiale genetico dell’originale. Altri candidati al titolo di clone più grande del mondo includono il clone di fanerogame marine di 180 chilometri nella Shark Bay in Australia, e Pando, un’enorme massa di pioppo tremulo che si estende su 42,6 ettari della Fishlake National Forest nello Utah.
La domanda è, perché dovrebbe importare se una specie di alga marina è stata scambiata per un’altra? O che ci sia un enorme clone di essa? La risposta coinvolge il cambiamento climatico, il riscaldamento degli oceani e la conservazione. “Il Mar Baltico sta entrando in un periodo di acque marine più calde e probabilmente anche più dolci. In nuove condizioni, tutte le specie devono cercare di adattarsi per sopravvivere, incluso il Fucus vesiculosus,” ha detto Kerstin Johannesson, professore di ecologia marina e autore principale dello studio. “Un clone manca quasi completamente della variazione genetica che altrimenti significa che ci sono individui in una popolazione che possono gestire i cambiamenti e far sopravvivere la specie.”
È importante che il Fucus vesiculosus sopravviva; diverse specie dipendono da esso per fornire riparo o cibo, inclusi pesci, lumache e crostacei. Se l’alga non può adattarsi, aumenta il rischio che anche loro non possano sopravvivere. Conoscere la variazione genetica e la complessità delle specie di alghe nel Mar Baltico potrebbe aiutare a prevenire questo, dando ai conservazionisti una migliore comprensione di come gestirle di fronte a condizioni in cambiamento. Lo studio è pubblicato in Molecular Ecology.