Il primo caso in assoluto di tessuto umano trasformato in vetro è stato identificato all’interno del cranio di un giovane sfortunato che morì durante l’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Originariamente individuato nel 2020, lo strano grumo simile all’ossidiana non era stato identificato in modo affidabile fino ad ora, ma nuove ricerche confermano che si tratta effettivamente di un cervello perfettamente conservato in forma di vetro. “La nostra caratterizzazione chimica e fisica completa del materiale campionato dal cranio di un corpo umano sepolto a Ercolano dall’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. mostra prove convincenti che si tratta di resti di cervello umano, composti da vetro organico formato ad alte temperature, un processo di conservazione mai documentato prima per tessuti umani o animali, né cervello né altro tipo,” scrivono gli autori dello studio.
Situata a circa 17 chilometri da Pompei, all’ombra del Vesuvio, l’antica città romana di Ercolano fu completamente annientata a seguito dell’eruzione, con molti dei suoi abitanti rimasti sepolti sotto una coltre di cenere per quasi due millenni. Depositato da flussi piroclastici roventi, questo materiale vulcanico probabilmente si sarebbe raffreddato molto lentamente, rendendo impossibile la vetrificazione – il processo attraverso il quale si forma il vetro. Infatti, il vetro può formarsi solo quando un liquido si raffredda abbastanza rapidamente da evitare di cristallizzarsi mentre si solidifica. È questo principio che forma la base della crioconservazione, in cui corpi e organi vengono rapidamente raffreddati a circa -120°C (-184°F) utilizzando azoto liquido, convertendoli così in vetro pur mantenendo la struttura molecolare dei tessuti molli. Quando scongelati, questi componenti vetrificati ritornano al loro stato originale. In natura, tuttavia, le condizioni necessarie per vetrificare la materia organica e conservarla come vetro semplicemente non si verificano, motivo per cui nulla di simile è mai stato visto prima.
I ricercatori sono quindi rimasti sbalorditi nel trovare un materiale vetroso con un ”aspetto nero e lucido, simile all’ossidiana” all’interno del cranio di un cadavere a Ercolano. Non sappiamo se fosse ubriaco, se fosse morto, se semplicemente non gli importasse, ma era sdraiato a letto in una casa nel centro della città. Scoperto sdraiato nel suo letto, si pensa che il giovane di circa 20 anni fosse il custode del Collegium Augustalium, un edificio pubblico dedicato al culto dell’imperatore Augusto. Le scansioni hanno rivelato che il materiale simile al vetro conteneva “reti complesse di neuroni, assoni e altre strutture neurali eccezionalmente ben conservate,” ma l’identificazione inequivocabile del vetro organico non era ancora stata confermata. Durante una serie di esperimenti termici, gli autori del nuovo studio sono stati in grado di verificare che la sostanza è effettivamente vetro naturale, indicando che l’eruzione ha prodotto le condizioni necessarie per vetrificare il cervello della vittima.
Tuttavia, mentre si stima che i flussi piroclastici verificatisi durante l’evento abbiano raggiunto una temperatura di 465°C (869°F), i test hanno rivelato che la vetrificazione potrebbe essere stata raggiunta solo se il tessuto cerebrale fosse stato riscaldato a più di 510°C (950°F) prima di raffreddarsi immediatamente a temperature ambientali. Il cadavere del giovane è stato scoperto raggomitolato nel letto. Gli autori dello studio deducono quindi che l’eruzione deve essere iniziata con una nube di cenere calda di breve durata che ha ucciso istantaneamente tutti coloro che si trovavano sulla sua strada. Raggiungendo temperature superiori a 510°C, questa letale ondata sarebbe poi scomparsa rapidamente come era apparsa, facendo sì che le temperature tornassero immediatamente alla normalità prima che iniziassero le ondate di flussi piroclastici. “Il cervello si è poi trasformato in vetro durante il rapido raffreddamento alla temperatura di transizione del vetro vicino a 510°C,” scrivono i ricercatori. “Successivamente, in accordo con le testimonianze e la stratigrafia dei depositi, Ercolano è stata progressivamente sepolta da spessi depositi di flussi piroclastici, ma a temperature più basse, in modo che la presenza unica di un cervello vetrificato potesse essere conservata fino ad oggi,” aggiungono.
Parlando con IFLScience, l’autore dello studio ha spiegato che questo incredibile calore avrebbe distrutto i tessuti molli della maggior parte delle vittime, ma che le condizioni specifiche nella camera da letto di questo giovane potrebbero aver permesso a frammenti del suo cervello di sopravvivere all’ondata iniziale prima di trasformarsi in vetro durante la fase di raffreddamento. “La maggior parte delle vittime è stata trovata effettivamente nel porto, perché giustamente si sono spaventate e sono scappate. Sono andate ad aspettare i soccorsi dal mare,” ha detto. “Ma questa persona, per qualche motivo, non lo ha fatto. Non sappiamo se fosse ubriaco, se fosse morto, se semplicemente non gli importasse, ma era sdraiato a letto in una casa nel centro della città.” “E il risultato delle prove è che la posizione specifica in cui si trovava la persona rispetto agli altri probabilmente ha permesso, per qualche motivo, la sopravvivenza di un po’ di materiale organico attraverso l’ondata di calore. Quindi invece di avere solo ossa, avevamo ancora frammenti di questo cervello,” dice Giordano.
Inoltre, il fatto che la nube di cenere iniziale abbia raggiunto una temperatura favorevole alla vetrificazione aiuta a colmare le lacune nella nostra conoscenza di come si sono svolti gli eventi durante l’eruzione. In particolare, questa scoperta rivela che è stata proprio questa prima ondata di calore a dare il colpo letale ai residenti di Pompei ed Ercolano, portando Giordano a confermare che “erano già morti al momento in cui sono stati sepolti.” Lo studio è pubblicato sulla rivista Scientific Reports.