Un ordine esecutivo emesso nei primi giorni dell’amministrazione Trump ha messo in pausa almeno 4 miliardi di dollari destinati a proteggere il flusso del fiume Colorado. I fondi dell’Inflation Reduction Act erano stati offerti per proteggere il flusso della fornitura d’acqua per circa 40 milioni di persone e una massiccia economia agricola. Con i soldi in sospeso, gli utenti del fiume Colorado sono preoccupati per il futuro della sempre più scarsa fornitura d’acqua. Il fiume si sta riducendo a causa del cambiamento climatico. I due più grandi bacini idrici della nazione, il Lago Mead e il Lago Powell, creati da dighe sul fiume Colorado, hanno raggiunto livelli minimi record negli ultimi anni a causa di una mega-siccità che dura da più di due decenni. Se i livelli dell’acqua scendessero ancora, potrebbero perdere la capacità di generare energia idroelettrica all’interno delle enormi dighe che li trattengono, o addirittura perdere la capacità di far passare l’acqua a valle.
L’Inflation Reduction Act del 2022 ha permesso a Biden di destinare 4 miliardi di dollari ai programmi del fiume Colorado, finanziando agricoltori, città e tribù di nativi americani per conservare l’acqua del fiume Colorado lasciandola in quei bacini. I pagamenti sono una compensazione per il reddito perso. Molti dei soldi dell’IRA sono già stati consegnati, ma Bart Fisher, che siede nel consiglio del Palo Verde Irrigation District in California, è preoccupato per cosa accadrà se questi fondi verranno meno. “Se non ci sono finanziamenti,” ha detto, “non ci sarà conservazione.”
Gli agricoltori di Palo Verde usano l’acqua del fiume Colorado per coltivare foraggio per il bestiame e verdure nel deserto lungo il confine con l’Arizona. Fisher ha detto che vogliono essere partecipanti attivi nella protezione del fiume, ma rischiano di perdere denaro se usano meno acqua e coltivano meno raccolti. “Non vedrai nessun produttore agricolo in nessun distretto disposto a sacrificare il reddito dalla loro normale produzione agricola per nulla,” ha detto.
Nel ciclo di finanziamento attuale, i proprietari terrieri del distretto di irrigazione di Fisher stanno ricevendo circa 40 milioni di dollari in cambio della riduzione del loro uso di acqua. Nessuno sa quanto, se non nulla, verrà consegnato nel prossimo ciclo, che inizia ad agosto. Fisher ha detto che gli agricoltori stanno già pensando ai loro budget per la prossima stagione di crescita. “Al momento, è snervante pensare che forse dal primo agosto tutti i nostri piani dovranno cambiare improvvisamente,” ha detto.
Quando il presidente Donald Trump ha firmato il suo primo ordine esecutivo, “Unleashing American Energy,” non sembrava avere un impatto diretto su quanta acqua c’è nel fiume Colorado, almeno a breve termine. L’ordine, firmato il primo giorno in cui Trump è entrato in carica, mira a “liberare l’energia e le risorse naturali americane accessibili e affidabili,” ponendo fine a “regolamenti onerosi e ideologicamente motivati.” Ma l’ordine dice anche, “Tutte le agenzie devono immediatamente sospendere l’erogazione dei fondi stanziati attraverso l’Inflation Reduction Act del 2022.”
“Questi non sono programmi ambientali woke,” ha detto Anne Castle, che ha ricoperto ruoli di politica idrica federale durante le amministrazioni Biden e Obama. “Questi sono essenziali per la continua capacità di deviare l’acqua.” Gli utenti dell’acqua i cui finanziamenti sono stati sospesi hanno detto che stanno chiedendo al governo federale maggiori informazioni e stanno ottenendo poche risposte. Le agenzie federali responsabili dell’acqua occidentale non hanno risposto alle richieste di commento.
I programmi di conservazione come quello che invia denaro agli agricoltori californiani sono stati fondamentali per aumentare le forniture d’acqua nei principali bacini idrici. Non è un’impresa da poco, poiché i leader degli stati che utilizzano l’acqua del fiume Colorado sono coinvolti in uno stallo legale su come condividerla in futuro. Sembrano fare pochi progressi mentre si incontrano a porte chiuse in vista di una scadenza del 2026. “Avere questi fondi stanziati improvvisamente tolti annulla anni e anni di collaborazione molto attenta tra gli stati nel bacino del fiume Colorado,” ha detto Castle. “E minaccia la sostenibilità dell’intero sistema.”
Oltre a quei programmi di conservazione dell’acqua, l’Inflation Reduction Act ha destinato centinaia di milioni di dollari a progetti mirati a mantenere puliti e sani i tributari del fiume Colorado. Gruppi di conservazione, piccole organizzazioni non profit, tribù di nativi americani e governi locali sono stati assegnati denaro federale per una serie di progetti che includevano la prevenzione degli incendi e il ripristino degli habitat. Sonja Chavez, direttore generale dell’Upper Gunnison River Water Conservancy District, si aspettava che quei soldi arrivassero al suo gruppo per progetti di miglioramento del fiume nel Colorado occidentale. “Se non c’è una qualche risoluzione al congelamento o qualche ulteriore guida su cosa accadrà per le persone,” ha detto, “potremmo dover mettere in pausa tutti i nostri programmi.”
I piccoli gruppi di bacini idrografici e i loro progetti per ripristinare e migliorare piccole sezioni di fiumi dipendono in modo unico dai soldi del governo federale. “Il finanziamento federale è fondamentale perché sono i grandi soldi,” ha detto Holly Loff, una scrittrice di sovvenzioni nel Colorado occidentale e l’ex direttrice dell’Eagle River Watershed Council. “Nessuno può davvero competere con quei grandi dollari, o pochissime altre entità oltre al governo federale possono finanziare a quei livelli.” I piccoli gruppi dipendenti da quei finanziamenti federali si sono affrettati a elaborare piani di emergenza da quando sono stati sospesi, e alcuni dei loro leader dicono che il divario sarebbe difficile da colmare con soldi da donatori o governi locali.
Loff ha detto che una continua pausa nei finanziamenti causerebbe molto dolore finanziario per le comunità vicino al fiume Colorado, come quelle con economie dipendenti dalla ricreazione basata sull’acqua, e persone lontane, come quelle che comprano prodotti coltivati con l’acqua del fiume Colorado. “La nostra economia sarà impattata,” ha detto. “È semplicemente di vasta portata. E davvero non riesco a pensare a come qualcuno possa evitare di essere impattato.”