Gli esseri umani sono ossessionati dal mantenersi puliti. Facciamo il bagno o la doccia regolarmente (almeno la maggior parte di noi lo fa). Tagliamo i capelli e le unghie. Alcune persone pagano persino altre persone per farsi curare, come nel caso delle pedicure o dei trattamenti per il viso. L’igiene non è solo una moda moderna. È un istinto che gli esseri umani hanno evoluto molto prima delle vasche da bagno, delle spugne e dello shampoo. Le prove archeologiche suggeriscono che gli esseri umani hanno iniziato a pettinarsi, strappare e tagliare i capelli almeno 3.000 anni fa.
Mentre fare il bagno e curarsi è una parte innata dell’essere umano, ci sono anche prove che gli animali, anche quelli non così strettamente legati a noi, mantengono l’igiene in qualche modo. I vantaggi evolutivi del fare il bagno e curarsi possono sembrare chiari: rimuovere i batteri potenzialmente dannosi dal corpo. Ma le pratiche igieniche servono a molti scopi che differiscono da animale a animale.
- Abitudine di toelettatura nei Tahr dell’Himalaya: reciprocità
I tahr dell’Himalaya sono ungulati cornuti simili a capre adattati alla tundra alpina dell’Himalaya. Come molti ungulati, si curano a vicenda il pelo raschiando e leccando con i denti e la lingua. Recentemente, un gruppo di scienziati ha prestato molta attenzione a questi comportamenti tra un gruppo di femmine di tahr non imparentate in uno zoo all’aperto a Roma. Stavano cercando di confutare l’ipotesi del vincolo cognitivo, che sostiene che gli animali non umani non abbiano la capacità cognitiva di comprendere la reciprocità a lungo termine. Pertanto, il comportamento reciprocamente vantaggioso deve dare un beneficio immediato a entrambe le parti. In altre parole, se tu mi gratti la schiena, io gratto la tua subito.
Come sospettavano gli scienziati, i tahr dell’Himalaya non rientravano nello schema. Mostravano una preferenza per curare individui che li avevano curati in precedenza, anche se erano passate ore o giorni.
Gli autori hanno sostenuto che le loro osservazioni fornivano prove contrarie all’ipotesi del vincolo cognitivo. Tuttavia, il comportamento dei tahr potrebbe anche portare a una terza spiegazione. Potrebbe essere che gli animali sviluppino affinità reciproca attraverso la toelettatura. Forse non è reciprocità calcolata, ma solo amicizia.
I tahr non sono gli unici animali che amano curarsi a vicenda. La toelettatura sociale, o allogrooming, è stata osservata in molti mammiferi, uccelli e persino insetti. Per molti animali, la toelettatura sociale è riservata ai parenti stretti. Ma alcuni, come i tahr, sembrano ricevere qualche altro beneficio dal comportamento. I leoni africani si leccano il pelo e strofinano la testa con i membri del loro branco. Anche se tendono a favorire i parenti stretti, preferiscono anche curare leoni non imparentati che sono vicini per età.
Lo scopo evolutivo di questo comportamento è ancora in parte oscuro. Ma le osservazioni suggeriscono sempre più che la toelettatura fornisce benefici sociali ai leoni. È un modo per affermare amicizie e mostrare affetto. Dopotutto, le relazioni sono importanti quando si vive e si caccia in un branco.
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Toelettatura per i castori: impermeabilizzazione del pelo e delle piume
Le pratiche igieniche di alcuni animali servono a uno scopo più pratico. Molti animali acquatici si curano abitualmente e si ungono il pelo o le piume per mantenersi asciutti. I castori si curano più volte al giorno. Infatti, hanno evoluto strumenti altamente specializzati per il compito. Su ogni zampa posteriore, hanno un artiglio diviso, una crescita ossea seghettata che usano per pettinare meticolosamente il loro pelo. Hanno anche ghiandole specializzate vicino all’ano che secernono una sostanza oleosa, che spargono sul pelo durante il processo di toelettatura. L’olio li mantiene caldi e asciutti durante le lunghe giornate in acqua. Molti uccelli acquatici hanno una ghiandola simile, comunemente nota come ghiandola dell’uropigio. Le anatre, ad esempio, raccolgono la secrezione oleosa dalla ghiandola dell’uropigio e la spargono sulle piume per impermeabilizzarle. -
Bagno degli elefanti della savana: rimanere freschi al caldo
Fa caldo nella savana africana, soprattutto quando sei un mammifero di 6 tonnellate che non può completamente adattarsi all’ombra di un albero. Gli elefanti della savana africana hanno trovato un altro uso per il bagno: rimanere freschi. Nei giorni caldi, si ricoprono di fango per rimanere bagnati più a lungo. Un gruppo di scienziati ha scoperto che gli elefanti erano più propensi a bagnarsi e infangarsi nei giorni in cui la temperatura superava i 91 gradi Fahrenheit al sole. I ricercatori hanno anche scoperto che gli elefanti asiatici si ricoprono di terra e polvere quando fa caldo. Curiosamente, le loro osservazioni li hanno portati a credere che lo scopo dei bagni di polvere non fosse la regolazione della temperatura. Invece, il comportamento potrebbe aiutare a prevenire le scottature o a tenere lontani i parassiti. -
Toelettatura delle api mellifere: eliminare i parassiti
Forse uno degli scopi meglio compresi dell’igiene è liberare il corpo da ospiti indesiderati. Animali di tutte le forme, dimensioni e lignaggi evolutivi si impegnano in comportamenti che tengono lontani parassiti, virus e batteri nocivi. Pensate a un cane che morde le pulci o a un cavallo che scaccia le mosche con la coda. Per gli insetti eusociali, come le api mellifere, la toelettatura per i parassiti può essere un’attività collettiva piuttosto che individuale. Le api mellifere europee pettinano regolarmente l’area pelosa sotto le ali dei loro compagni di nido usando le mandibole. È un punto impossibile da raggiungere da soli e, di conseguenza, è dove gli acari parassiti amano nascondersi. Curandosi a vicenda, le api garantiscono la salute dell’alveare nel suo complesso.