Ambiente
Le alghe pigmentate sono ben adattate a crescere sul ghiaccio esposto nell’Artico man mano che la linea della neve si ritira, sollevando preoccupazioni per un ciclo di retroazione che potrebbe portare a un innalzamento del livello del mare più rapido.
Le alghe sul ghiacciaio della Groenlandia assorbono la luce e accelerano lo scioglimento. Le alghe scure che crescono sulla superficie delle calotte glaciali artiche probabilmente espanderanno il loro raggio d’azione in futuro, una tendenza che aggraverà lo scioglimento, l’innalzamento del livello del mare e il riscaldamento.
“Queste alghe non sono un fenomeno nuovo,” dice James Bradley dell’Istituto Mediterraneo di Oceanografia a Marsiglia, Francia. “Ma se fioriscono più intensamente, o la fioritura è più diffusa, allora sarebbe una cosa importante da considerare nelle proiezioni future dell’innalzamento del livello del mare.”
La calotta glaciale della Groenlandia, che copre la maggior parte dell’isola, si sta sciogliendo rapidamente a causa dell’aumento delle temperature, rendendola il più grande contributore singolo all’innalzamento del livello del mare a livello mondiale.
Le specie di alghe Ancylonema fioriscono su chiazze di ghiaccio, chiamate zone di ablazione, che sono esposte man mano che la linea della neve si ritira sulla calotta glaciale ogni estate. Le fioriture scuriscono il ghiaccio, riducendo la sua riflettività e assorbendo più calore, aumentando così lo scioglimento in queste aree di un 10-13% stimato.
Per comprendere meglio questo ciclo di retroazione, Bradley e i suoi colleghi hanno raccolto campioni di Ancylonema dalla punta sud-occidentale della calotta glaciale ed esaminato le cellule con tecniche di imaging avanzate.
I risultati hanno rivelato che le alghe sono altamente adattate a condizioni povere di nutrienti, suggerendo che potrebbero fare breccia nel ghiaccio a quote più elevate, dove i nutrienti sono scarsi.
Il riscaldamento globale sta già causando il ritiro della linea della neve a quote sempre più elevate nel tempo, esponendo più ghiaccio, che è meno riflettente della neve e quindi accelera lo scioglimento. Le alghe del ghiaccio aggiungono un ulteriore strato a queste interazioni che dovrà essere considerato nelle future proiezioni climatiche.
“Studiamo le fioriture di alghe glaciali da diversi anni ormai, ma una delle grandi domande rimaste è come riescano a crescere in numeri così elevati in un ghiaccio così povero di nutrienti,” dice Christopher Williamson dell’Università di Bristol, Regno Unito, che non è stato coinvolto nel progetto. “Una parte importante della comprensione di questo enigma è quanta quantità di nutrienti è necessaria alle cellule delle alghe glaciali e se sono in grado di assorbire e immagazzinare efficientemente i pochi nutrienti disponibili nel sistema. Questo studio fa un ottimo lavoro nel dimostrare queste cose utilizzando metodologie all’avanguardia.”