RICHMOND, Va.—I legislatori di entrambi i partiti stanno cercando di utilizzare i fondi statali per potenziare nuovi progetti di infrastrutture per il gas naturale legati ai centri dati e agli impianti di lavorazione del pollo, mentre un piano di spesa proposto è in fase di completamento prima di essere sottoposto alla revisione del governatore.
Il presidente della Commissione per gli stanziamenti della Camera, Del. Luke Torian (D-Prince William), sta includendo nella proposta di bilancio della Camera 15 milioni di dollari per fornire “estensione della strada, livellamento e estensione del gasdotto” per miglioramenti della prontezza del sito aziendale per una centrale elettrica a gas naturale e un potenziale centro dati nella contea di Pulaski, nella Virginia sud-occidentale rurale.
Del. Rob Bloxom (R-Accomack) sta cercando fino a 7,4 milioni di dollari nella proposta della Camera per Chesapeake Utilities per estendere il gas naturale dal Maryland alla contea di Accomack, in Virginia, sulla Eastern Shore, per servire gli impianti di lavorazione del pollo di proprietà di Perdue Chicken e Tyson Foods, nonché la struttura di Wallops Island della NASA, tra altri potenziali utenti.
“Queste contee, quello che ci stanno dicendo, è che hanno bisogno di soldi per mettere in atto le infrastrutture per la crescita economica futura, sia per il centro dati che per qualche altra industria che arriverà,” ha detto Torian. “Pulaski forse non è l’unica contea che ha bisogno di risorse per lo sviluppo delle infrastrutture, sia che si tratti di qualche livello di progettazione energetica. Ne hanno tutti bisogno.”
I dettagli della proposta per la contea di Pulaski sono scarsi.
Secondo le informazioni incluse nella proposta della Camera, la contea entrerebbe in memorandum d’intesa con il Dipartimento per lo sviluppo abitativo e comunitario dello stato per richiedere “un abbinamento dollaro per dollaro di risorse non statali per questi miglioramenti della prontezza del sito.”
Nella contea di Pulaski, i fondi statali aiuterebbero anche a “garantire fino a 3,0 miliardi di dollari in investimenti di capitale nella regione attraverso la costruzione di un centro dati e una centrale elettrica nella contea,” afferma la proposta di bilancio.
In un’intervista, Torian ha detto che i funzionari della contea ”hanno bisogno di soldi per le infrastrutture, così possono fare sviluppo economico.”
I delegati Jason Ballard e Jonathan Arnold, repubblicani che rappresentano la località, hanno detto di non avere dettagli sul progetto.
“In generale, ogni volta che riceviamo soldi che arrivano [nella contea] è una cosa buona, ma non so semplicemente per cosa sia,” ha detto Ballard.
La proposta arriva mentre lo stato sta affrontando le elevate esigenze energetiche e la frequente opposizione della comunità allo sviluppo dei centri dati.
Il braccio di ricerca legislativa non partigiana della Virginia, chiamato Joint Legislative and Audit Review Commission, ha scoperto che circa il 70% del traffico internet mondiale passa attraverso i centri dati della Virginia, che ospitano un gran numero di processori di computer. La Virginia del Nord, luogo di nascita di internet, ospita la più grande concentrazione di centri dati al mondo, in gran parte grazie all’accesso ai cavi internet in fibra ottica e a un’esenzione fiscale.
Mentre il JLARC ha scoperto che le località in tutto lo stato hanno cercato di attirare le strutture per raccogliere entrate fiscali locali, l’agenzia di ricerca ha scoperto che la vicinanza ai cavi in fibra ottica non è stata una priorità per l’industria.
Nella contea di Loudoun, dove 25 milioni di piedi quadrati di centri dati costituiscono “Data Center Alley,” la località prevede di ricevere circa 895 milioni di dollari in entrate fiscali immobiliari e di proprietà personale quest’anno, permettendo bollette fiscali locali più basse rispetto alle località vicine. Ma preoccupazioni riguardo agli edifici rumorosi, simili a magazzini, esistono in molte comunità, data la loro domanda di elettricità, che si prevede raddoppierà più del doppio la quantità di elettricità nel territorio di servizio di Dominion Energy da circa 23 gigawatt nell’estate del 2024 a circa 45 gigawatt nel 2039.
Questa preoccupazione sta spingendo affermazioni che sono necessarie più infrastrutture per il gas naturale per fornire energia affidabile, poiché i sostenitori del gas naturale dicono che le alternative solari ed eoliche non possono produrre elettricità in ogni momento, e le batterie non sono ancora ampiamente adottate. I sostenitori dell’energia eolica e solare dicono che le fonti rinnovabili possono soddisfare la domanda, costano meno del gas naturale e non inonderanno l’atmosfera di inquinanti atmosferici e gas serra.
Molte comunità hanno anche espresso preoccupazioni riguardo alla quantità di acqua necessaria ai centri dati per mantenere i computer freschi.
Un rappresentante della contea di Pulaski, dove andrebbero i fondi di Torian, non ha risposto a una richiesta di commento.
La Chesapeake Climate Action Network, un’organizzazione ambientalista fermamente contraria a qualsiasi espansione del gas naturale nello stato, ha contestato gli emendamenti della Camera a sostegno dello sviluppo del gas naturale, affermando che “la Virginia deve continuare a essere leader sul clima.”
“Lo stato non dovrebbe utilizzare i soldi dei contribuenti per finanziare nuove infrastrutture per i combustibili fossili in questo momento critico del nostro percorso climatico,” ha detto Victoria Higgins, direttrice della Virginia del gruppo, notando che il Virginia Clean Economy Act cerca di decarbonizzare la rete elettrica della Virginia.
“Qualsiasi infrastruttura per il gas costruita ora durerà più a lungo del Virginia Clean Economy Act e delle scadenze scientifiche per raggiungere emissioni nette zero e scongiurare i peggiori effetti del cambiamento climatico,” ha detto Higgins.
La richiesta di 7,4 milioni di dollari darebbe alla contea di Accomack fondi per il supporto infrastrutturale per 48,5 miglia di estensione del gasdotto. L’estensione costerebbe un totale di 76,3 milioni di dollari per completare la costruzione entro 45 mesi.
Il rappresentante degli Stati Uniti Jen Kiggans (R-Virginia Beach) aveva precedentemente cercato di ottenere finanziamenti a livello federale a sostegno del progetto del gasdotto, ma ha ritirato la richiesta dopo che ha suscitato critiche. Sotto la proposta della Camera dello stato, i fondi statali andrebbero alla contea, e il Virginia Economic Development Partnership entrerebbe in un memorandum d’intesa con aziende a scopo di lucro per utilizzare i fondi.
“Mi spaventa che possano semplicemente staccare la spina e trasferirsi altrove, e sarebbe devastante per noi,” ha detto Bloxom, il delegato, in un’intervista con Inside Climate News, riferendosi agli impianti di lavorazione del pollo che si collegherebbero al gas naturale. Gli impianti sono un mercato affidabile per gli agricoltori della Virginia per vendere grano per mangimi, e il gas naturale è migliore per il clima rispetto alla combustione di petrolio, ha detto.
“Lo stato non dovrebbe utilizzare i soldi dei contribuenti per finanziare nuove infrastrutture per i combustibili fossili in questo momento critico del nostro percorso climatico.” — Victoria Higgins, Chesapeake Climate Action Network
Bloxom, che ha richiesto i finanziamenti ripetutamente, è uno dei pochi legislatori che negozieranno le richieste di spesa finali a porte chiuse prima di inviare il piano al governatore repubblicano Glenn Youngkin, che è un sostenitore del gas naturale insieme alle energie rinnovabili.
Nell’intervista, Bloxom ha citato uno studio del Virginia Economic Development Partnership, finanziato attraverso una richiesta di bilancio che ha sponsorizzato nel 2022, che ha scoperto che il gas naturale è “62% meno costoso del propano e 75% meno costoso dell’elettricità per gli utenti industriali.”
“Il rischio di non procedere con il progetto potrebbe includere la chiusura definitiva degli impianti di lavorazione del pollo di Perdue e Tyson,” ha trovato il rapporto, aggiungendo che la località perderebbe circa 4.160 posti di lavoro e 22,2 milioni di dollari in entrate fiscali statali e locali annuali.
Hobey Bauhan, presidente della Virginia Poultry Federation, ha espresso sostegno per l’emendamento, dato il contributo del pollame come il più grande settore dell’economia agricola dello stato.
“Siamo favorevoli a farlo, perché ti dà un’altra opzione per il carburante per le strutture rispetto al propano, e potrebbe essere un po’ più economico,” ha detto Bauhan.
La NASA Wallops Flight Facility, sede della Virginia Spaceport Authority e di Rocket Lab, potrebbe anche beneficiare dell’espansione del gasdotto, ha concluso lo studio.