L’ultima volta che un incendio boschivo ha radicalmente avvolto il New England è stato nel 1947. Incendi mortali hanno devastato Bar Harbor, nel Maine, e lungo la costa dello stato. Gli incendi sono infuriati per oltre un mese, lasciando migliaia di persone senza casa e devastando 220.000 acri. In seguito, tutti e sei gli stati del New England e New York si sono uniti per formare il Northeastern Forest Fire Protection Compact (NFFPC), al quale si sono successivamente aggiunte cinque province canadesi, per prevenire futuri incendi incontrollati.
Alla fine di gennaio, 135 membri della coalizione si sono riuniti a South Portland, nel Maine, per discutere del rischio di incendi nel Nordest in un nuovo periodo volatile, pochi mesi dopo che la siccità e gli incendi boschivi avevano segnato parte della regione e mentre Los Angeles lottava con incendi incontrollati nelle aree urbane e selvagge.
“Quella che è stata una delle migliori stagioni autunnali del New England per le attività ricreative all’aperto è stata davvero il contesto per una tempesta perfetta per la stagione degli incendi… qualcosa che non vedevamo da diverse generazioni,” ha detto Dave Celino, capo guardia forestale del Dipartimento di Conservazione e Ricreazione del Massachusetts.
“È stato un campanello d’allarme per il servizio antincendio in generale, un promemoria che la storia può ripetersi.”
Siccità Questo Autunno
Mesi di precipitazioni record basse nella maggior parte del Nordest hanno seccato la vegetazione fino a renderla croccante, e focolai di incendi boschivi sono scoppiati in ottobre e novembre: più di 200 acri di sterpaglie sono bruciati nei Lynn Woods, a nord di Boston, e al confine tra New Jersey e New York, il fuoco ha bruciato 5.000 acri di terra e ha causato la morte di un vigile del fuoco volontario. A est, un prato è bruciato nel mezzo del Prospect Park di Brooklyn. In Connecticut, un vigile del fuoco di lunga data è morto quando è stato colpito da un veicolo utilitario mentre combatteva un grande incendio di sterpaglie.
Le condizioni di siccità sono state una sorpresa dato il trend a lungo termine della regione di maggiori precipitazioni, ha detto Michael Rawlins, scienziato del clima presso l’Università del Massachusetts Amherst e direttore associato del suo Climate System Research Center. “Quello che abbiamo vissuto nell’autunno del 2024 è stato molto, molto anomalo,” ha detto.
I modelli climatici delineano che, con l’aumento delle temperature medie globali, ci saranno maggiori precipitazioni per il Nordest in questo decennio e oltre. La regione ha già visto un aumento del 60 percento dei giorni con precipitazioni estreme dal 1958, secondo i dati del Servizio Forestale degli Stati Uniti e della NOAA.
Quest’anno, le previsioni stagionali di siccità della NOAA prevedono un miglioramento delle condizioni di siccità entro la fine di aprile. Ma le proiezioni del suo tracciatore di precipitazioni sono meno chiare, oscillando tra condizioni di umidità e secchezza superiori alla media, offrendo poca certezza o conforto ai gestori degli incendi regionali.
Parte di ciò che guida precipitazioni più intense è la semplice scienza. L’aria più calda trattiene più umidità. Con l’aumento delle temperature medie globali, aumenta anche la capacità dell’atmosfera di trattenere l’umidità. Questo spiega le piogge torrenziali estreme che alcune parti del New England stanno vivendo.
Ma un “atmosfera più calda è un’atmosfera più assetata,” ha detto Rawlins. Più umidità evapora dalla terra e dai corsi d’acqua con temperature calde. L’atmosfera più assetata estrae umidità dalla lettiera di foglie, dai ramoscelli e dal suolo sul pavimento della foresta, lasciando dietro di sé un perfetto combustibile per il fuoco.
Questo è stato esattamente il caso nell’autunno del 2024. Il Massachusetts ha visto meno di tre quarti di pollice di pioggia a settembre e temperature superiori alla media. “Era bellissimo,” ha detto Celino riguardo ai mesi autunnali. “Ogni fine settimana, se andavi in un parco statale, era pieno di gente. Ma per tutto il tempo tutti quei fattori stavano continuamente seccando il campo e preparando continuamente il terreno.”
La lettiera di foglie e il materiale organico nel suolo si seccano in condizioni di siccità, e il fuoco può bruciare attraverso di essi e fino a due piedi di profondità nel terreno. Celino ha detto che questo ha alimentato l’incendio attraverso il Massachusetts, parte di quello che ha definito un “evento storico” che ha richiesto una risposta robusta non vista dal 1947. Il Massachusetts ha sperimentato 663 incendi in ottobre e novembre, quando la media mensile di solito si aggira tra 15 e 20. Entro la fine dell’anno, 4.600 acri erano bruciati in tutto lo stato, con 4.000 acri bruciati in meno di 60 giorni. “È fuori scala,” ha detto Celino.
Poiché lo stato non ha avuto temporali a ottobre o novembre, ogni incendio è stato determinato come causato dall’uomo, ha detto Celino.
“Se lasciavi un falò acceso con intorno qualsiasi di quei combustibili fini di lettiera di foglie [come aghi di pino], quel fuoco non si sarebbe spento da solo. Avrebbe bruciato attraverso lo strato organico del suolo e sarebbe sfuggito diventando un incendio boschivo, senza dubbio,” ha detto.
Dall’autunno del 2023, lo stato del Maine richiede permessi di bruciatura aperta per grandi falò e bruciature di cumuli di sterpaglie per prevenire che incendi causati dall’uomo si trasformino in incendi incontrollati. Se i permessi vengono rilasciati dipende dai calcoli giornalieri delle stazioni meteorologiche per il rischio di incendio da basso a moderato. Terri Teller, specialista dei ranger forestali del Maine, attribuisce al programma la riduzione degli incendi lì, anche se il Maine ha sperimentato condizioni di siccità estrema con il resto del New England.
Teller ha aggiunto che i proprietari di case possono svolgere un ruolo fondamentale. Possono pulire le grondaie e lo “spazio difendibile,” i 30 piedi intorno a una casa, da vegetazione morta, foglie o piante.
Prepararsi alla Volatilità
Alla riunione annuale del NFFPC a South Portland, i gestori degli incendi hanno riflettuto su come gli stati e i gestori municipali possono prepararsi meglio. La comunicazione tra i vigili del fuoco e tra gli stati si è rivelata essenziale per contenere gli incendi quest’anno, ha detto Celino. Le squadre possono imparare a essere ancora più agili nel riconoscere i loro limiti sul campo e sapere quando chiedere aiuto, ha detto.
La coalizione ha condiviso risorse questo autunno, inclusi vigili del fuoco, motori e tubi, tra Massachusetts, Maine, Vermont, New Hampshire, Connecticut, Rhode Island e New York. Ma gli stati dovrebbero rivedere i costi della condivisione delle attrezzature man mano che aumentano gli eventi meteorologici estremi, ha detto Celino. “La lezione è che i sistemi statali devono pianificare quella spesa.”
Celino e i suoi colleghi hanno detto di avere una nuova consapevolezza di quanto rapidamente la siccità possa prosciugare un ambiente e di come le squadre debbano prepararsi. Gli incendi autunnali sono stati particolarmente impegnativi per le squadre municipali e volontarie, che sono addestrate principalmente a rispondere agli incendi strutturali piuttosto che agli incendi boschivi, ha detto Celino.
“Ragazzi, abbiamo bisogno di più addestramento nelle tattiche e strategie di incendio boschivo per i soccorritori locali,” ha detto. Teller ha detto che il servizio forestale del Maine prevede di aumentare l’addestramento agli incendi boschivi questa primavera.
La sorprendente siccità fa parte di un cambiamento verso una maggiore volatilità climatica che i ricercatori hanno esplorato in un articolo pubblicato su Nature Reviews a gennaio.
Gli autori dell’articolo di giornale hanno esaminato le oscillazioni climatiche di tre mesi che hanno portato a rapidi rischi di siccità e inondazioni, utilizzando dati che risalgono al 1900. Hanno calcolato che le medie globali di ciò che chiamano “frustata idroclimatica”—oscillazioni rapide tra condizioni molto umide e molto secche—sono aumentate del 31 al 66 percento tra il 1975 e il 2015. Prevedono che tali oscillazioni di tre mesi potrebbero aumentare fino al 113 percento con un riscaldamento climatico globale di 3 gradi Celsius, che il mondo è sulla buona strada per raggiungere entro la fine di questo secolo.
Rawlins, il climatologo dell’Università del Massachusetts, ha detto che la teoria della frustata climatica si basa su osservazioni che la corrente a getto sta essenzialmente diventando “bloccata in posizione” poiché il ritmo del riscaldamento nell’Artico è più veloce che nelle medie latitudini della Terra. “Un periodo umido che una volta durava una settimana o giù di lì potrebbe ora allungarsi, o un periodo secco potrebbe durare più a lungo,” ha detto. Ciò che può seguire sono grandi oscillazioni da estremamente umido a estremamente secco.
Teller dice che navigare nella volatilità è complicato. “Non stiamo vedendo più siccità. Sono questi periodi alternati di siccità e poi pioggia,” ha detto. “Immagino che la lezione sia semplicemente essere flessibili per rendersi conto che potremmo avere più di questi schemi estremi.”
I meteorologi non sono sicuri di cosa porterà la primavera dato che il tracciatore della NOAA non fornisce una tendenza chiara per la pioggia. I gestori degli incendi sono concentrati sulle questioni di rischio.
Quest’inverno, in tutto il New England, solo un leggero manto nevoso ha coperto il terreno. Quando o quanto presto il manto nevoso si ritirerà, quanta vegetazione sarà scoperta ed esposta alla luce solare e quando e quanto intensamente potrebbero cadere le piogge primaverili sono domande per i gestori che si preparano per la prossima stagione degli incendi boschivi.
La rovina del 2024 è un ricordo e un avvertimento per le squadre antincendio riguardo alla volatilità poco compresa. “Ci fa prestare attenzione,” ha detto Celino.