Guarda i koala selvatici solitamente solitari catturati per la prima volta in un film mentre si coccolano socialmente

Tre koala maschi sono stati filmati mentre si pulivano a vicenda in un modo riportato solo una volta prima d’ora. Sebbene accarezzare un koala sia in cima alla lista dei desideri della maggior parte dei turisti in Australia, questo è solo il secondo esempio riportato di maschi che lo fanno tra loro e la prima volta che è stato catturato su pellicola. Nell’immaginario popolare, la reputazione dei koala è andata su e giù. Sebbene i loro occhi a bottone e le orecchie ridicolmente pelose li abbiano resi presto un favorito nella letteratura per bambini, un ministro australiano del turismo li ha denunciati come “cosine marce, piene di pulci, che fanno pipì, puzzano, graffiano”. I documentari che li mostrano mentre si accoppiano hanno convinto molti australiani che avesse ragione, anche se quando un gruppo ambientalista ha condotto una ricerca sulla specie più amata dell’Australia vestendo i raccoglitori di fondi con diversi costumi, quelli in tuta da koala hanno raccolto di più. Per quanto le persone possano amare o odiare i koala, gli zoologi sono stati sicuri che non si piacciano molto tra loro, a parte madri e cuccioli. Nella misura in cui interagiscono piuttosto che ignorarsi, le lotte per il territorio sono la norma, a parte qualche legame tra femmine in cattività e un rapporto isolato. Di conseguenza, lo studente di dottorato della Deakin University Darcy Watchorn, ora presso Zoos Victoria, è rimasto molto sorpreso quando ha visto tre maschi subadulti seduti amichevolmente su un ramo, con due che si pulivano e annusavano i genitali a vicenda. Successivamente, il terzo koala si è unito mentre uno e poi l’altro della coppia originale facevano una pausa. Non si è trattato solo di un incontro breve, Watchorn ha osservato le interazioni continuare per due ore, anche se uno del trio se ne è andato dopo circa un’ora. Due dei tre sono stati visti comportarsi in modo simile il giorno successivo. I koala sono in pericolo nella maggior parte del loro areale, a causa della perdita di habitat, degli attacchi dei cani e della clamidia. Tuttavia, Watchorn stava lavorando negli Otway Ranges, dove pochi anni prima le popolazioni di koala erano esplose così tanto da uccidere la maggior parte dei loro alberi alimentari per sovrasfruttamento. Da allora, la popolazione è stata mantenuta attraverso contraccettivi, ma l’isolamento dell’area e il ciclo di boom e busto ha portato a una diversità genetica molto bassa. Il sovraffollamento spesso porta all’aggressione piuttosto che all’affetto, ma Watchorn ha detto a IFLScience: “Dipende dal contesto e dalla specie. Ho visto molti comportamenti piuttosto violenti tra i maschi più anziani, e questi erano più frequenti che tra le popolazioni a bassa densità”. Watchorn ha scritto l’osservazione proprio perché era così insolita. L’unico precedente resoconto proveniva da French Island, dall’altra parte di Melbourne, un’altra area con una popolazione di koala densa e con bassa diversità genetica. Watchorn pensa che sia possibile che una genetica simile abbia contribuito all’insolita amichevolezza dei koala che ha osservato, qualcosa noto come “ipotesi del riconoscimento dei parenti”. Questi giovani koala maschi sono stati visti comportarsi in modo insolitamente amichevole. Tutti indossavano collari di tracciamento, che a volte catturavano il flash della fotocamera. Il fatto che tutti e tre gli individui non fossero completamente maturi (3,5-5,5 anni in base a quanto sono consumati i loro denti), come quelli di French Island, è stato probabilmente anche un fattore. Le femmine di koala sono state osservate mentre si pulivano e interagivano sessualmente (descritto come rilascio di stress), ma solo in cattività. Il lavoro di Watchorn non è tutto una buona notizia per la reputazione dei koala. Ha anche assistito a un cucciolo cadere da un albero mentre un maschio lo spingeva via quando tentava di accoppiarsi con sua madre, qualcosa che Watchorn ha scritto in una precedente osservazione. Il cucciolo è sopravvissuto alla caduta, grazie all’atterraggio su erba morbida e alla robustezza generale della specie, ma Watchorn dice che pensava fosse troppo giovane per tornare in sicurezza da solo, avendo lasciato il marsupio solo di recente. Watchorn ha scelto di violare la solita non-intervento dei biologi e ha restituito il cucciolo alla madre, piuttosto che rischiare che venisse ucciso da una volpe. È apparso sano nei mesi successivi. Senza quell’azione, Watchorn ha detto a IFLScience, questo avrebbe potuto essere il primo caso registrato di “infanticidio accidentale” risultante dall’approccio aggressivo del maschio koala all’accoppiamento. Le osservazioni di Watchorn sui subadulti amichevoli sono pubblicate ad accesso aperto in Australian Mammalogy, mentre il rapporto del cucciolo caduto è pubblicato nello stesso giornale.