Nel cuore dell’area metropolitana di Dallas-Fort Worth, il consiglio comunale di Arlington ha approvato martedì che il gigante energetico francese TotalEnergies perfori 10 nuovi pozzi di gas vicino a un asilo nido, quartieri residenziali e scuole elementari.
È stata la prima volta in quasi 13 anni che la città di Arlington, situata sopra il giacimento ricco di gas naturale di Barnett Shale, ha concesso nuovi terreni per la fratturazione idraulica, nota come fracking, mentre la crescente produzione di petrolio e gas degli Stati Uniti continua a raggiungere massimi storici.
Martedì sera, nella sede del consiglio comunale della città, più di 30 abitanti si sono manifestati contro la proposta e hanno espresso le loro preoccupazioni riguardo all’inquinamento dell’aria, alla salute pubblica e al benessere dei bambini. Un economista dell’Associazione del Petrolio e del Gas del Texas ha parlato a favore dei nuovi pozzi prima che il consiglio di otto membri approvasse la proposta all’unanimità.
Il nuovo sito, chiamato Maverick, si trova a 277 metri dall’abitazione più vicina, a 323 metri dall’asilo nido più vicino, a 670 metri da una scuola elementare e a 945 metri da un’altra, secondo un rapporto della città. Si trova accanto a una zona di perforazione dove TotalEnergies aveva precedentemente cercato di richiedere nuovi pozzi, ma si era scontrata con una forte resistenza della comunità e due rifiuti del consiglio in una storia che ha attirato l’attenzione nazionale.
Esistono decine di siti simili vicino a proprietà residenziali e commerciali ad Arlington, la cui popolazione è di 400.000 abitanti.
“Abbiamo già visto il nostro personale e i nostri bambini ammalarsi a causa degli effetti della perforazione dei pozzi”, ha detto Wanda Vincent, proprietaria del Mother’s Heart Learning Center, un asilo nido che si trova accanto a una zona di perforazione di Total, con quattro pozzi, e vicino al nuovo sito di Maverick. “Non possiamo permetterci che un altro progetto si aggiunga agli effetti nocivi delle emissioni che stiamo già sperimentando”.
Un portavoce di Total, che gestisce la maggior parte dei pozzi di gas e dell’infrastruttura nel Barnett Shale, ha detto al consiglio comunale che l’area sarà circondata da un muro di muratura e una barriera acustica per mitigare l’inquinamento, come è stato fatto nei suoi altri 50 siti di perforazione nella zona di Arlington. La portavoce, Leslie Garvis, ha detto che Total pianterà anche 228 cedri intorno all’impianto.
Ha aggiunto che 17.000 proprietari dei diritti delle riserve minerarie ad Arlington riceveranno royalties dalla perforazione di pozzi orizzontali sotto i loro terreni, inclusi 700 pozzi entro un miglio (1,6 km) dal sito di perforazione.
“Questa era la migliore posizione per accedere a questi minerali”, ha detto.
Sebbene negli ultimi anni siano stati aggiunti nuovi pozzi ai campi di perforazione esistenti ad Arlington, questa è stata la prima volta dall’aprile 2012 che la città ha approvato un nuovo sito, aprendo più terreno per il fracking.
Nel Barnett Shale, la culla della rivoluzione del fracking, la produzione attuale è solo una parte di quella che era al suo apice, quasi 15 anni fa. Ma ultimamente, il crescente prezzo del gas naturale ha spinto un aumento dell’attività di perforazione, ha detto Dwayne Purvis, fondatore della società di consulenza Purvis Energy Advisors a Dallas.
“Il prezzo delle materie prime è aumentato notevolmente negli ultimi due anni”, ha detto Purvis. “Questo aumento del costo delle materie prime cambia i rendimenti economici della perforazione”.
Sebbene i prezzi aumentino, le aziende di perforazione lottano per espandere la loro presenza in aree urbane come Arlington, dove l’infrastruttura dei giacimenti di petrolio è circondata da quartieri e centri commerciali.
Nella contea di Tarrant, che include Arlington e Fort Worth, quasi un milione di persone vive a meno di mezzo miglio (quasi un chilometro) da un pozzo di petrolio e gas, secondo i dati di FracTracker Alliance e Earthworks, più che in qualsiasi altra contea del Texas. Più di 30.000 bambini di Arlington frequentano scuole pubbliche a meno di un chilometro dai pozzi, e fino a 7600 neonati e bambini piccoli frequentano asili nido privati entro quel raggio, secondo un’analisi del 2021 del programma radiofonico di indagine Reveal.
“La maggior parte delle zone di Arlington dove potrebbe essere ubicato un pozzo è già stata perforata. Non rimangono molti posti”, ha detto Purvis. “La decisione di perforarle o meno dipende dal fatto che i pozzi possano generare denaro”.
In precedenza, Total aveva cercato di aggiungere tre nuovi pozzi in un campo di perforazione esistente chiamato AC360, accanto all’asilo nido Mother’s Heart. Ma l’azienda si era scontrata con la forte opposizione delle comunità locali, e il consiglio comunale aveva respinto la richiesta due volte, di stretta misura, nel 2020 e nel 2022.
Successivamente, Total ha richiesto un permesso per un nuovo sito di perforazione accanto ad AC360 nel terreno Maverick, che Total possiede dal 2008, con piani di perforare 10 nuovi pozzi.
“Quello che sta succedendo ora è molto più terribile di quei due piani di perforazione precedenti”, ha detto Ranjana Bhandari, che vive in città da 32 anni e dirige il gruppo ambientalista Liveable Arlington. “L’asilo nido ora sarà sottovento non solo di un sito di perforazione ma di due, con 14 pozzi”.I pozzi invece di quattro”. Total non ha risposto alla richiesta di commenti inviata martedì. Le emissioni dei campi di perforazione Le emissioni pericolose dei pozzi di gas possono assumere diverse forme. In primo luogo, le perdite di gas durante la perforazione possono far sì che questi gas fuoriescano in superficie quando si perforano zone di pressione sotto la terra. Inoltre, il processo di fracking, nel quale si frattura la roccia di scisto sotto la terra usando la pressione dell’acqua, richiede l’uso di macchinari industriali pesanti per settimane. La legge del Texas conosciuta come Regola Statale 32 permette agli operatori dei pozzi di rilasciare il gas grezzo nell’aria durante i giorni o le settimane immediatamente dopo il fracking. La regola consente anche di rilasciare il gas dai serbatoi di stoccaggio con un permesso, durante la pulizia dei pozzi o fino a 24 ore prima della chiusura o dello scarico, secondo la Commissione delle Ferrovie del Texas, che regola la produzione di petrolio e gas. “Tutti i siti genereranno emissioni”, ha detto Tim Doty, un consulente di monitoraggio ambientale che ha studiato i siti di Barnett Shale per 15 anni. “Possono essere relativamente controllate, ma hanno il permesso di emettere”. Doty, ex capo squadra dell’unità mobile di monitoraggio ambientale della Commissione per la Qualità Ambientale del Texas, ha condotto uno studio sui campi di perforazione di Total ad Arlington, nel 2023, per l’organizzazione non profit Earthworks, che ha prodotto un rapporto con le sue osservazioni. Doty ha visitato 24 siti ogni mese per sei mesi e ha utilizzato la sua telecamera di visualizzazione ottica delle immagini di gas per osservare le emissioni. In quel periodo, Doty ha registrato più di 80 casi di inquinamento significativo, comprese emissioni di gas di scarico di un generatore elettrico e di due compressori nel sito Agape di Total, a 85 metri da un asilo nido. Ha anche registrato una perdita di idrocarburi da una valvola di controllo della pressione di un serbatoio di stoccaggio nel sito Cornerstone, a 152 metri da una chiesa e una scuola. A Palo Verde, a 335 metri da un asilo nido, Doty ha registrato “enormi emissioni di idrocarburi da due serbatoi con i coperchi aperti” e “emissioni ad alta pressione che si sono sollevate molto lontano dalle loro fonti, con proprietà residenziali dietro”, secondo il suo rapporto. Immagini a infrarossi registrate da Tim Doty mostrano le emissioni dei siti di perforazione di TotalEnergies ad Arlington, Texas. Nel sito di Bruder, a 98 metri dall’abitazione più vicina, Doty ha visto che si stava effettuando il fracking e ha scritto: “Massive emissioni di sabbia e idrocarburi che si sollevano in alto nella bacino atmosferico. Rispetto alle nuvole nel resto della zona, le nuvole vicine sono di colore marrone e caffè chiaro, il che mostra gli effetti delle particelle e delle emissioni nell’aria”. Dopo aver completato il suo rapporto, nel 2024, Doty ha invitato ogni membro del consiglio comunale di Arlington a incontrarsi con lui per discutere i risultati, ma nessuno di loro ha risposto. “Hanno minimizzato i risultati dello studio”, ha detto. “Perché perforare in una zona densamente popolata?” Prima della riunione di martedì, il consiglio comunale ha ricevuto cinque commenti scritti contro il piano di Total da parte di abitanti che vivono a meno di mezzo chilometro da Maverick, il sito di perforazione proposto dalla compagnia. Verónica Salas, di 13 anni, ha scritto in un commento: “Il possibile rumore, l’inquinamento dell’aria e la destabilizzazione del terreno sono inaccettabili. Perché perforare in una zona densamente popolata quando sicuramente esistono alternative meno dannose fuori dai limiti della città?” Un altro commento, di Jane Nyairo, un’infermiera praticante, diceva: “Esorto la città a dare priorità alla salute e alla sicurezza dei suoi abitanti”. La città ha ricevuto un commento a favore del piano di perforazione da parte di qualcuno che non viveva vicino al nuovo sito. “Sono proprietaria dei diritti del terreno. Lo sviluppo è buono per la città e per i proprietari dei diritti”, diceva. Rosalia Tejeda vive vicino al proposto sito di perforazione di Maverick e ha partecipato con i suoi tre figli alla riunione del consiglio comunale di Arlington martedì per chiedere che il progetto non venga approvato. Nella riunione del consiglio comunale di martedì, Dean Foreman, capo economista dell’Associazione del Petrolio e del Gas del Texas, ha parlato anche a favore del progetto. Ha detto che le operazioni di petrolio e gas nell’area di Arlington avevano pagato 64 milioni di dollari in tasse alle scuole durante l’ultimo anno fiscale. “Sosteniamo fermamente questo progetto”, ha detto. “Arlington ha una lunga e storica tradizione di sviluppo sicuro e responsabile del gas naturale”. Il sindaco di Arlington, Jim Ross, ha detto al consiglio che una legge del Texas del 2015 limita l’autorità dei comuni sulle attività di petrolio e gas, e che respingere il progetto potrebbe lasciare la città in balia di cause legali. “Il consiglio comunale non può e non prenderà la sua decisione su fattori che sono al di fuori della sua giurisdizione legale”, ha detto Ross. Quasi 90 persone contrarie alla misura hanno partecipato alla riunione, incluse le 30 che hanno parlato. La folla è esplosa in un clamore stridente quando il consiglio ha votato all’unanimità per approvare il nuovo sito di perforazione.Informazioni su questa storia
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